Detectan un peligroso parásito en coyotes del Pacífico noroeste de EE.UU.

Un parásito potencialmente peligroso, conocido como Echinococcus multilocularis, fue detectado por primera vez en el Pacífico noroeste de Estados Unidos, específicamente en coyotes de la región de Puget Sound. Este hallazgo marca un importante avance en la vigilancia de la salud pública, ya que el parásito había sido considerado raro en Norteamérica.

Los investigadores de la Universidad de Washington realizaron un estudio en el que analizaron 100 coyotes, de los cuales 37 resultaron portadores del parásito, lo que representa un sorprendente 37% de infección. Este porcentaje es alarmante, dado que no se había reportado la presencia de E. multilocularis en esta región hasta principios de este año.

El parásito infecta comúnmente a coyotes, zorros y otros cánidos, que generalmente no muestran síntomas. Sin embargo, puede causar enfermedades severas en perros domésticos y en humanos si se produce la transmisión. En Europa y Asia, E. multilocularis ha sido reconocido como un problema de salud pública significativo desde hace décadas. En Norteamérica, su aparición comenzó a aumentar hace aproximadamente 15 años, con casos reportados en perros y humanos en Canadá y el medio oeste estadounidense.

La autora principal del estudio, Yasmine Hentati, quien recientemente obtuvo su doctorado en ciencias ambientales y forestales, expresó: "Este parásito es preocupante porque ha estado expandiéndose por América del Norte. Ha habido numerosos casos de perros enfermos y algunas personas también han contraído el parásito. La detección en un tercio de los coyotes fue sorprendente, dado que no se había encontrado en el Pacífico noroeste hasta este año".

Cuando E. multilocularis infecta a un ser humano o animal, puede producir quistes en el hígado y, en algunos casos, en otros órganos, lo que puede resultar fatal sin tratamiento. A pesar del peligro, muchos animales infectados nunca desarrollan síntomas. El ciclo de vida del parásito es complejo e involucra varios hospedadores diferentes.

Los coyotes y otros cánidos son los huéspedes primarios para los gusanos adultos. Estos animales pueden llevar miles de gusanos en sus intestinos sin enfermarse. Los gusanos liberan huevos que se dispersan en el medio ambiente a través de sus heces. Los roedores son una parte clave de este ciclo; al consumir alimentos contaminados con heces de coyote, pueden infectarse. Los huevos del parásito migran al hígado de los roedores, donde se desarrollan en quistes, debilitando o matando a los animales. Los coyotes se infectan al alimentarse de esos roedores, continuando así el ciclo.

Los humanos y los perros domésticos son considerados huéspedes accidentales. La infección puede ocurrir al ingerir huevos de tenias, a menudo a través de alimentos contaminados con heces de coyote o perro. Esta infección puede llevar a la equinococosis alveolar, una enfermedad caracterizada por quistes metastásicos de crecimiento lento. Los síntomas pueden no aparecer hasta cinco a 15 años después de la exposición, lo que complica el diagnóstico y tratamiento.

La equinococosis alveolar es considerada la tercera enfermedad transmitida por alimentos más importante a nivel global y figura entre las 20 enfermedades tropicales desatendidas según la Organización Mundial de la Salud. Muchos países han establecido programas de monitoreo extensivos para rastrear esta enfermedad.

En el caso de los perros expuestos a E. multilocularis, no siempre enferman. El resultado depende en gran medida de la etapa del parásito que encuentren. En muchos casos, los perros portan el parásito y liberan huevos sin desarrollar síntomas. Sin embargo, aquellos expuestos a los huevos del parásito pueden desarrollar quistes cancerosos similares a los de otros animales infectados.

Para reducir el riesgo de infección en perros, Guilherme Verocai, coautor del estudio y profesor asociado en la Universidad de Texas A&M, recomendó que los dueños no permitan que sus perros cacen roedores ni se alimenten de sus cadáveres. Además, sugirió un cuidado veterinario rutinario, que incluya pruebas de parásitos y medicamentos preventivos para lombrices y garrapatas.

A pesar de que más de un tercio de los coyotes examinados en el estudio portaban el parásito, los investigadores encontraron poca evidencia de que se haya vuelto común en otros hospedadores. Desde 2023, se documentaron siete casos caninos en Washington, Oregón e Idaho, incluidos cinco en Washington. Las infecciones humanas siguen siendo raras en Estados Unidos, y no se han reportado casos en la costa oeste.

Los investigadores señalan que la razón por la cual la tasa de infección es tan alta en coyotes se debe a que estos animales consumen regularmente roedores crudos, lo que es la principal forma de infección. La mayoría de los perros domésticos no se alimentan de hígados de roedores salvajes crudos.

Los informes sobre E. multilocularis en América del Norte no son nuevos. Antes del aumento de casos en la década de 2010, el parásito había sido documentado en islas remotas del noroeste de Alaska. Los investigadores sugieren que esos casos anteriores estaban relacionados con una variante tundra, mientras que el brote actual está asociado con una cepa más infecciosa de origen europeo. Los coyotes examinados en este estudio portaban la nueva variante, que se cree que es la forma dominante que circula en Estados Unidos y Canadá.

Los científicos aún no están seguros de cómo el parásito se estableció en América del Norte. Una posibilidad es que perros infectados que ingresaron a EE.UU. y Canadá no fueron sometidos a tratamientos de desparasitantes. Otra teoría sugiere que el parásito pudo haber llegado en zorros rojos importados para la caza hace aproximadamente un siglo.

El principal mensaje es que Echinococcus multilocularis está presente, es bastante prevalente en la población local de coyotes y la gente debe ser consciente de los riesgos potenciales, concluyó Hentati.