Descubrimientos sobre el cerebro que transforman el tratamiento de enfermedades mentales

Un reciente estudio publicado por Genomic Press en la revista Brain Medicine reveló que los científicos han descubierto cambios moleculares en el cerebro que influyen en el comportamiento mucho después de que una experiencia estresante haya concluido. Esta investigación también identificó sistemas de resiliencia natural que protegen a ciertos individuos de daños, lo que sugiere un cambio en la forma de abordar el tratamiento de enfermedades mentales.

El Dr. Eric J. Nestler, decano de la Icahn School of Medicine en Mount Sinai, reflexionó sobre su trayectoria en la investigación psiquiátrica y cómo su interés por la química cerebral ha llevado a una transformación en este campo. A lo largo de casi cuatro décadas, ha desentrañado los procesos moleculares que explican cómo las drogas y el estrés afectan el comportamiento humano.

Uno de los hallazgos más significativos de su trabajo es el factor de transcripción ΔFosB, que se acumula en los circuitos de recompensa del cerebro durante la exposición prolongada a drogas y estrés. Este factor altera los patrones de expresión genética en las neuronas afectadas y, a diferencia de la mayoría de las proteínas que se descomponen rápidamente, ΔFosB permanece activo durante semanas o meses, lo que proporciona una explicación biológica de cómo experiencias breves pueden provocar cambios duraderos en el estado de ánimo y la motivación.

El Dr. Nestler destacó que su laboratorio ha identificado características moleculares y celulares específicas en animales que mantienen un comportamiento normal a pesar de la exposición al estrés o a drogas. Estos animales presentan características protectoras que no se observan en individuos más susceptibles. Esta idea de que algunos cerebros poseen defensas innatas tiene implicaciones profundas para el desarrollo de tratamientos que fortalezcan la resiliencia en lugar de solo reparar daños.

"Además de buscar formas de revertir los efectos perjudiciales de la exposición a drogas o estrés, es posible desarrollar tratamientos que promuevan mecanismos de resiliencia natural en individuos que son inherentemente más susceptibles", explicó el Dr. Nestler. Varios de estos enfoques basados en la resiliencia están actualmente en pruebas clínicas para la depresión, lo que representa un claro ejemplo de cómo la investigación básica puede informar nuevas posibilidades terapéuticas.

Los descubrimientos realizados en investigaciones con animales han sido respaldados por hallazgos en tejido cerebral humano postmortem de individuos con trastornos de adicción y estrés, lo que proporciona evidencia sólida de que los principios descubiertos en el laboratorio se traducen en humanos. El Dr. Nestler ha publicado más de 800 artículos y libros sobre neurobiología de enfermedades mentales y neurofarmacología molecular, siendo citado más de 177,000 veces.

El Dr. Nestler también expresó su preocupación por la politicización de la ciencia, advirtiendo que "mi mayor temor es que la ciencia se convierta en política, cuando la ciencia nunca debe ser política". Su mensaje enfatiza la necesidad de salvaguardar la independencia científica en un momento en que las presiones políticas amenazan la investigación basada en evidencia.

Fuera de su investigación, el Dr. Nestler valora el tiempo que pasa con su esposa Susan, sus tres hijos y cinco nietos. A lo largo de su carrera, ha sido reconocido con numerosos premios, pero considera que su mayor orgullo radica en los logros de sus antiguos estudiantes y becarios.