Descubren una nueva especie de araña 'happy-face' en el Himalaya

Un grupo de científicos sorprendió al identificar una nueva especie de araña con una característica sonrisa roja en su espalda, a miles de kilómetros de donde se creía que habitaban sus famosos parientes. Durante más de un siglo, la araña 'happy-face' había sido considerada única de Hawái, lo que la convirtió en uno de los arácnidos más reconocibles del mundo.

Investigadores del Forest Research Institute y del Museo Regional de Historia Natural descubrieron esta nueva especie en las montañas de Uttarakhand, India. Debido a su notable similitud con la especie hawaiana, la denominaron Theridion himalayana, o la araña 'happy-face' del Himalaya.

Un hallazgo accidental

La científica Devi Priyadarshini, coautora del estudio, explicó que el descubrimiento fue accidental, ya que la investigación se centraba originalmente en hormigas. "Mi coautor Ashirwad Tripathy me enviaba arañas de regiones de gran altitud para su identificación. Un día, al recibir una imagen desde la parte inferior de una hoja de Daphniphyllum, me quedé helada, porque había visto la araña hawaiana durante mi maestría y supe de inmediato que habíamos encontrado algo especial", relató Priyadarshini.

Desde octubre de 2023, el equipo continuó descubriendo más morfos de esta araña, lo que la llevó a explorar las especies polimórficas de la región.

Nombrada en honor a los Himalayas

La araña fue hallada a más de 2,000 metros de altitud, y su nombre himalayana rinde homenaje a la cordillera donde fue descubierta. "Decidimos este nombre porque queríamos rendir homenaje a los majestuosos Himalayas, que no solo protegen nuestro país, sino que también albergan una gran biodiversidad", comentó Ashirwad.

Confirmación a través del ADN

Los hallazgos, publicados en la revista Evolutionary Systematics, documentaron 32 formas de color recolectadas en tres localidades de Uttarakhand: Makku, Tala y Mandal. El análisis genético demostró que la nueva araña difiere de la 'happy-face' hawaiana en aproximadamente un 8.5%, confirmando que Theridion himalayana representa una línea evolutiva separada que se desarrolló de manera independiente en Asia.

El misterio detrás de la sonrisa de la araña

A pesar de que las marcas en forma de sonrisa hacen que estas arañas sean fácilmente reconocibles, los científicos aún no comprenden por qué evolucionaron de esta manera. "La razón detrás de la expresión de polimorfismo es compleja y única", explicó Priyadarshini. "Estos patrones ayudan a su supervivencia en la naturaleza, pero el papel funcional que desempeñan en su ciclo de vida aún está por descifrar".

Tripathy también destacó que las arañas fueron encontradas junto a otras criaturas pequeñas con patrones de color similares, lo que sugiere que pueden existir factores ecológicos o evolutivos más amplios en juego.

Un vínculo curioso con las plantas de jengibre

Los investigadores también descubrieron una similitud inesperada entre las especies del Himalaya y de Hawái. Al igual que sus contrapartes hawaianas, las nuevas arañas se encuentran comúnmente en plantas de jengibre (Hedychium spp.). Dado que el jengibre no es nativo de Hawái, esta preferencia compartida plantea nuevas preguntas sobre la historia evolutiva de las arañas.

Priyadarshini se preguntó: "¿Cómo eligieron las arañas una especie invasora como el jengibre? Si T. himalayana es un primo mayor de T. grallator, ¡aunque se descubrió 125 años después! Aunque esto puede parecer una afirmación exagerada, será nuestro próximo objetivo establecer cualquier vínculo perdido a través de las especies de Hedychium."