Descubren nueva especie de escarabajo a pasos de su laboratorio

Los científicos a menudo viajan a bosques remotos, montañas e islas en busca de especies no descubiertas. Sin embargo, en un giro sorprendente, investigadores de la Universidad de Kyushu encontraron un escarabajo mariquita desconocido viviendo en un pino justo en su propio campus.

La nueva especie identificada, denominada Parastethorus pinicola, fue descubierta en el Hakozaki Satellite de la universidad. Este hallazgo, publicado en Acta Entomologica Musei Nationalis Pragae, surgió de un proyecto de tres años que examinó la clasificación de los Stethorini, un grupo de pequeños escarabajos mariquitas que se alimentan de ácaros. Este estudio representa la primera revisión importante de este grupo en Japón en más de 50 años.

Nueva especie de escarabajo encontrada en el campus

"Sabía que este grupo de mariquitas suele habitar en pinos. Dado que hay pinos negros japoneses creciendo en el Hakozaki Satellite, decidí buscar allí y fue donde encontré la nueva especie", explicó Ryota Seki, estudiante de doctorado en el Laboratorio de Entomología de la Escuela de Graduados en Ciencias de Recursos Biológicos y Bioambientales, y primer autor del estudio. "Normalmente, los recolectores de insectos no prestan mucha atención a los pinos, lo que quizás explique por qué los científicos han pasado por alto esta especie durante tanto tiempo".

El insecto recién descubierto es un pequeño escarabajo negro que mide poco más de un milímetro de largo. Su nombre científico, Parastethorus pinicola, significa "morador de pinos", reflejando el hábitat donde fue encontrado.

Por qué estos pequeños escarabajos son difíciles de identificar

Según Seki, estos insectos han permanecido poco estudiados debido a que distinguir una especie de otra es extremadamente complicado.

"Las pequeñas mariquitas negras como estas no han sido estudiadas mucho porque son increíblemente difíciles de identificar", dijo Seki. "Son apenas más grandes que un grano de arena y todas lucen idénticas. No se puede distinguir las especies sin diseccionarlas y examinar sus órganos reproductivos bajo un microscopio. Debido a esta dificultad, hubo muchas identificaciones erróneas en registros anteriores".

Para aclarar la confusión de larga data, el equipo de investigación examinó cuidadosamente alrededor de 1,700 especímenes. Su investigación reveló que la especie comúnmente referida en Japón como Stethorus japonicus es en realidad la misma que Stethorus siphonulus, que se encuentra en un amplio rango geográfico que se extiende desde China hasta el sudeste asiático.

Segunda nueva especie descubierta

La revisión produjo otra sorpresa. Los investigadores también identificaron una segunda especie previamente desconocida de Hokkaido, que nombraron Stethorus takakoae.

Seki eligió el nombre en honor a su abuela, Takako Otsuki, reconociendo el aliento y apoyo que le ha brindado a lo largo de su interés en la entomología desde su infancia.

"Estandarizar estos nombres es importante porque nos permite compartir datos e investigaciones con otros países de Asia", señala Seki. "Aclara que esta es una especie ampliamente distribuida que se encuentra desde los trópicos hasta Japón templado".

Biodiversidad oculta en lugares cotidianos

Para el profesor asociado Munetoshi Maruyama, del Museo de la Universidad de Kyushu, quien supervisó el proyecto, el descubrimiento sirve como un recordatorio de que gran parte de la naturaleza permanece sin ser notada, incluso en entornos familiares.

"La gente rara vez nota insectos tan pequeños. Pero como mostró nuestro estudio, incluso en una ciudad o en un campus universitario, hay especies desconocidas viviendo justo al lado de nosotros", afirma Maruyama. "Estos insectos 'menores' apoyan nuestros ecosistemas. Espero que este descubrimiento despierte el interés de las personas por el diverso y fascinante mundo que existe desapercibido a nuestros pies".