Descubren un planeta donde las nubes de roca desaparecen cada noche

Un equipo de astrónomos utilizó el Telescopio Espacial James Webb para descubrir un exoplaneta que presenta un inusual ciclo diario en su atmósfera. El planeta, conocido como WASP-94A b, se encuentra a casi 700 años luz de la Tierra, en la constelación de Microscopium. Este exoplaneta experimenta un fenómeno en el que nubes compuestas de minerales se forman cada mañana y desaparecen al anochecer.

Los hallazgos, publicados en la revista Science, revelaron que la mañana de WASP-94A b está cubierta de nubes de silicato de magnesio, un mineral común en las rocas de la Tierra, mientras que por la noche el cielo se presenta sorprendentemente despejado. Esta observación marcó un avance significativo en la comprensión de la atmósfera de los exoplanetas, especialmente de los conocidos como Hot Jupiters.

El coautor del estudio, David Sing, profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias en Johns Hopkins, comentó: "He estado observando exoplanetas durante 20 años, y la nubosidad general ha sido un desafío. Sabíamos que las nubes son comunes en los planetas Hot Jupiter, pero observarlas directamente fue una sorpresa".

Los científicos observaron el tránsito de WASP-94A b frente a su estrella madre, lo que les permitió analizar las diferencias entre el lado diurno y el nocturno del planeta. El lado diurno es el que recibe más luz y calor, mientras que el nocturno es más frío. Estas observaciones mostraron una notable diferencia en la cantidad de nubes entre la mañana y la tarde del planeta.

Los investigadores sugirieron dos posibles explicaciones para el fenómeno de las nubes desaparecedoras. Una teoría es que vientos intensos arrastran las nubes hacia el interior de la atmósfera del planeta en su lado caluroso, ocultándolas de la vista. La otra posibilidad es que las nubes se evaporan a medida que se mueven hacia temperaturas que superan los 1,000 grados Celsius.

El estudio también permitió a los científicos obtener una visión más clara de la química atmosférica del planeta. Antes se pensaba que WASP-94A b contenía cientos de veces más oxígeno y carbono que Júpiter, pero las nuevas observaciones sugieren que tiene solo cinco veces más de estos elementos, lo que lo hace mucho más similar a Júpiter de lo que se había creído anteriormente.

Los Hot Jupiters son planetas gaseosos gigantes que orbitan muy cerca de sus estrellas, lo que los convierte en laboratorios naturales ideales para estudiar la química atmosférica bajo condiciones extremas. Después de estudiar WASP-94A b, el equipo de investigación examinó otros ocho Hot Jupiters y encontró un ciclo de nubes similar en otros dos planetas: WASP-39 b y WASP-17 b.

Los investigadores planean expandir su búsqueda utilizando un programa de observación más amplio con el JWST para investigar ciclos de nubes en diversos exoplanetas, incluyendo un gigante gaseoso que transita por la zona habitable en una órbita excéntrica.