Descubren un desencadenante oculto de la obesidad en el aceite de soja

El aceite de soja se ha convertido en uno de los ingredientes más consumidos en Estados Unidos, presente en una amplia variedad de alimentos procesados. Recientes investigaciones de la Universidad de California en Riverside han comenzado a desentrañar cómo este aceite contribuye a la obesidad, al menos en ratones.

En un experimento realizado por los investigadores, la mayoría de los ratones alimentados con una dieta alta en grasas que incluía aceite de soja aumentaron significativamente de peso. Sin embargo, un grupo separado de ratones genéticamente modificados no mostró aumento de peso, a pesar de tener la misma dieta. Estos ratones modificados producían una versión ligeramente alterada de una proteína hepática que afecta a cientos de genes involucrados en el metabolismo de las grasas. Esta proteína alterada también modifica cómo el cuerpo maneja el ácido linoleico, uno de los componentes principales del aceite de soja.

La investigadora Sonia Deol, científica biomédica de UCR y autora principal del estudio publicado en el Journal of Lipid Research, comentó: "Este puede ser el primer paso para entender por qué algunas personas ganan peso más fácilmente que otras en una dieta alta en aceite de soja".

Cómo las diferencias en las proteínas hepáticas pueden influir en el metabolismo

Los humanos producen ambas versiones de la proteína hepática HNF4a, pero la forma alternativa generalmente aparece solo en situaciones especiales, como enfermedades crónicas o estrés metabólico por ayuno o hígado graso alcohólico. Las variaciones en esta proteína, junto con diferencias individuales en edad, sexo, genética y medicamentos, pueden ayudar a explicar por qué algunas personas son más vulnerables al impacto metabólico del aceite de soja.

Los nuevos hallazgos amplían investigaciones previas de UCR que vinculaban el aceite de soja con el aumento de peso. Frances Sladek, profesora de biología celular en UCR, afirmó: "Sabemos desde nuestro estudio de 2015 que el aceite de soja es más obesogénico que el aceite de coco. Pero ahora tenemos la evidencia más clara de que no es el aceite en sí, ni siquiera el ácido linoleico. Es lo que la grasa se convierte dentro del cuerpo".

Oxylipinas y la respuesta del cuerpo al ácido linoleico

Dentro del cuerpo, el ácido linoleico se descompone en compuestos conocidos como oxylipinas. Un exceso de ácido linoleico puede resultar en niveles elevados de oxylipinas, que están relacionados con la inflamación y la acumulación de grasa.

Los ratones genéticamente modificados produjeron muchas menos oxylipinas y presentaron un tejido hepático más saludable, a pesar de consumir la misma dieta rica en aceite de soja que los ratones normales. También mostraron una mejor función mitocondrial, lo que puede contribuir a su resistencia al aumento de peso.

Los investigadores identificaron oxylipinas específicas creadas a partir del ácido linoleico y del ácido alfa-linolénico, otro ácido graso presente en el aceite de soja. Estas moléculas fueron necesarias para el aumento de peso en los ratones normales.

Por qué las oxylipinas por sí solas no explican el riesgo de obesidad

Los ratones transgénicos en una dieta baja en grasas aún tenían niveles elevados de oxylipinas, pero no se volvieron obesos. Esto sugiere que las oxylipinas no causan aumento de peso por sí solas y que otras condiciones metabólicas también deben estar involucradas.

Un análisis adicional mostró que estos ratones alterados tenían niveles mucho más bajos de dos familias de enzimas que convierten el ácido linoleico en oxylipinas. Estas enzimas operan de manera similar en todos los mamíferos, incluidos los humanos, y sus niveles varían según la genética, la dieta y otros factores biológicos.

Los investigadores también informaron que solo las oxylipinas en el tejido hepático, no las que circulan en la sangre, se correlacionaron con el peso corporal. Esto indica que las pruebas de sangre estándar pueden no mostrar de manera confiable los cambios metabólicos tempranos impulsados por la dieta.

Aumento del consumo de aceite de soja y posibles impactos en la salud

El consumo de aceite de soja en EE. UU. ha aumentado drásticamente en el último siglo, pasando de aproximadamente el 2% de las calorías totales a casi el 10% en la actualidad. Aunque la soja proporciona proteínas de origen vegetal y el aceite no contiene colesterol, el consumo excesivo de ácido linoleico de fuentes como los alimentos ultraprocesados puede estar contribuyendo a problemas metabólicos crónicos.

El equipo de UCR también encontró que los ratones que consumían aceite de soja tenían niveles más altos de colesterol, a pesar de que el aceite en sí no contiene colesterol.

Explorando otros aceites ricos en linoleico

Los investigadores ahora están examinando cómo las oxylipinas conducen al aumento de peso y si reacciones similares ocurren con otros aceites ricos en ácido linoleico, incluidos los aceites de maíz, girasol y cártamo.

La profesora Sladek concluyó: "El aceite de soja no es inherentemente malo, pero las cantidades en las que lo consumimos están activando vías que nuestros cuerpos no evolucionaron para manejar". Aunque no se planean ensayos en humanos en este momento, los científicos esperan que su trabajo informe futuros estudios y guíe políticas relacionadas con la nutrición.

"Tomó 100 años desde el primer vínculo observado entre el tabaco de mascar y el cáncer para obtener etiquetas de advertencia en los cigarrillos", dijo Sladek. "Esperamos que no pase tanto tiempo para que la sociedad reconozca el vínculo entre el consumo excesivo de aceite de soja y los efectos negativos en la salud".