Descubren un bosque perdido en Taiwán con el árbol más alto de Asia Oriental

Taiwán, conocido anteriormente como Formosa, oculta un mundo natural excepcional en su interior montañoso y accidentado. Este territorio es uno de los pocos lugares en el planeta donde crecen árboles realmente gigantes, incluyendo ejemplares que superan los 80 metros de altura.

Desde 2014, un grupo de investigadores denominado "buscadores de árboles de Taiwán" se dedicó a encontrar, medir y documentar estos árboles extraordinarios. El equipo está compuesto por escaladores profesionales, ecologistas, geólogos y especialistas en teledetección.

El año 2023 marcó un hito importante cuando se identificó un árbol de 84,1 metros de altura (Taiwania cryptomerioides), ahora reconocido como el más alto de Taiwán y de toda Asia Oriental. Los pueblos indígenas Rukai tienen un nombre poético para estos enormes abetos: "el árbol que toca la luna".

El paisaje montañoso de Taiwán

La geografía de Taiwán explica por qué pueden crecer árboles de este tamaño. La isla abarca aproximadamente 36,000 kilómetros cuadrados, similar a Suiza, y presenta un paisaje montañoso con 258 picos que superan los 3,000 metros. El más alto, el Monte Jade, alcanza los 3,952 metros.

Esta variación en la elevación favorece una excepcional diversidad de vida vegetal. Se estima que alrededor de 5,000 especies de plantas crecen en Taiwán, ocupando ambientes que van desde selvas tropicales húmedas a nivel del mar hasta tundras alpinas en las elevaciones más altas.

Aproximadamente el 60% de Taiwán sigue cubierto por bosques, con una población estimada de 950 millones de árboles. La tala industrial entre 1912 y 1991 eliminó gran parte del bosque primario original. Sin embargo, las áreas más empinadas y de difícil acceso actuaron como barreras naturales, protegiendo zonas importantes de bosques antiguos que las cuadrillas de tala no pudieron alcanzar fácilmente.

Las primeras expediciones

La búsqueda organizada comenzó en agosto de 2014, cuando investigadores del Instituto de Investigación Forestal de Taiwán (TFRI) ingresaron al área de conservación de Cilan para una expedición. El objetivo era investigar un famoso grupo de abetos taiwaneses conocido como las "Tres Hermanas de Chilan".

Las comunidades locales conocían los tres árboles desde hacía años, pero nunca habían sido medidos ni documentados científicamente. La encuesta reveló que el más alto medía 69,3 metros y tenía un tronco de casi tres metros de ancho.

Los árboles captaron la atención internacional en 2017, cuando escaladores profesionales de The Tree Projects en Australia viajaron a Taiwán para fotografiar las Tres Hermanas en su totalidad. Su trabajo ayudó a presentar la notable escala de los bosques de Taiwán a una audiencia global más amplia.

Una búsqueda difícil cerca del Lago Gran Fantasma

Impulsados por el descubrimiento, el equipo enfocó su atención en una zona más aislada cerca del Monte Benya. Informes sugerían que la región podría contener la mayor concentración de abetos taiwaneses de Taiwán, cercana al Lago Gran Fantasma, un lugar considerado sagrado por los pueblos indígenas.

Acceder a la zona requirió cuatro días de agotadoras caminatas con equipo pesado. La expedición también reveló un gran problema al buscar árboles gigantes desde el suelo. En un bosque antiguo con un dosel denso y multicapa, las estimaciones visuales pueden ser muy engañosas.

Durante ese viaje, se escaló un árbol de 71,7 metros. Sin embargo, se hizo evidente que las encuestas tradicionales desde el suelo no serían suficientes. Se necesitaba un método más confiable para examinar vastas áreas de bosque remoto.

Uso de LiDAR para mapear árboles gigantes

Buscar entre 950 millones de árboles esparcidos por montañas y profundos valles era como buscar una aguja en un pajar. Para hacer el proceso más eficiente, el grupo se asoció con especialistas en teledetección de la Universidad Nacional Cheng Kung y comenzó a utilizar LiDAR (Detección y Rango por Luz).

LiDAR es un método avanzado de escaneo 3D que envía pulsos láser desde una aeronave hacia el paisaje. Al registrar cuánto tiempo tarda cada pulso en regresar, el sistema puede construir un modelo 3D detallado del terreno y estimar la altura de árboles individuales.

Los científicos ciudadanos se unen a la búsqueda

El terreno escarpado e irregular de Taiwán creó otro desafío. El software automatizado a menudo reportaba árboles como mucho más altos de lo que realmente eran, especialmente cuando se encontraban junto a acantilados o cambios bruscos de elevación.

Las personas eran mejores que el algoritmo para reconocer estos "trucos" geológicos. En 2020, el proyecto se expandió a un gran esfuerzo comunitario. Cientos de ciudadanos taiwaneses comenzaron a examinar imágenes de perfiles de LiDAR y ayudar a los investigadores a eliminar decenas de miles de candidatos falsos.

La magnitud del problema fue considerable. El sistema automatizado había medido incorrectamente el 93% de los árboles que identificó. Sin la revisión de los científicos ciudadanos, los investigadores habrían pasado años viajando a árboles que eran mucho más bajos de lo que los mapas sugerían.

Para finales de 2022, la colaboración produjo el "Mapa de Árboles Gigantes de Taiwán", que documentó 941 árboles individuales más altos de 65 metros.

Encontrando la 'Espada del Cielo'

En enero de 2023, durante las festividades del Año Nuevo Lunar, se utilizó el nuevo mapa para investigar el candidato más fuerte al título de "árbol más alto". Alcanzarlo requirió seguir un río durante 20 kilómetros, seguido de dos días de empinadas caminatas hacia arriba.

Después de que los escaladores alcanzaron la cima, bajaron una cinta métrica desde el punto más alto hasta el suelo. La medición final fue de 84,1 metros.

El árbol fue nombrado "Espada del Cielo del Río Da'an" y fue oficialmente reconocido como el árbol más alto conocido en Taiwán y en Asia Oriental.

Para principios de 2026, las encuestas continuas habían identificado y escalado diez árboles taiwaneses más altos de 70 metros, de los cuales dos superaban los 80 metros.

Templos ocultos de gigantes

El Mapa de Árboles Gigantes también guió al equipo hacia concentraciones excepcionales de árboles masivos que llaman "templos de gigantes". Cerca del Monte Benya, un hectare de bosque contenía 11 árboles, cada uno de más de 65 metros de altura.

Diez años después de su primer viaje a la región del Lago Gran Fantasma, el equipo regresó y encontró una vista aún más asombrosa. Aproximadamente 30 gigantescos abetos taiwaneses crecían juntos en un denso y antiguo "bosque puro". La escala del grupo dejó al equipo sin palabras.

Los bosques gigantes como bóvedas de carbono

Estos bosques son importantes no solo por su belleza y tamaño. También pueden desempeñar un papel fundamental en el almacenamiento de carbono y en el apoyo a la salud del planeta.

En 2024, el equipo se unió a 15 científicos ciudadanos para realizar un estudio detallado del valle del "Árbol Tao", hogar del tercer árbol más alto de Taiwán. El objetivo era determinar cuánto dióxido de carbono elimina el bosque de la atmósfera y lo almacena en su madera.

Los hallazgos fueron notables. La densidad total de carbono del bosque (incluso sin contar los enormes sistemas de raíces) alcanzó 1,384.5 Mg/ha.

Esa cifra coloca a los bosques gigantes de Taiwán entre los ecosistemas más densos en carbono del mundo, comparable a algunos de los bosques antiguos más célebres de la Tierra. Los "árboles que tocan la luna" son más que monumentos naturales imponentes; son también guardianes esenciales del medio ambiente.