Descubren proteína que protege el cerebro del daño causado por el Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer y otros trastornos neurodegenerativos se asocian a cambios dañinos en la proteína tau, que normalmente ayuda a mantener la estructura interna de las células nerviosas. En condiciones saludables, la tau estabiliza los microtúbulos, estructuras que mantienen la forma y función neuronal. Sin embargo, en la enfermedad, la tau puede enredarse en tangles tóxicos que interfieren con los circuitos cerebrales que debería preservar.

Investigadores de Sanford Burnham Prebys publicaron el 17 de julio de 2026 en Science Advances que una proteína podría ayudar a proteger el cerebro de este daño. Sus hallazgos sugieren que futuras terapias podrían fortalecer esta defensa natural y reducir los efectos nocivos de las enfermedades relacionadas con la tau.

Cómo los tangles de tau dañan el cerebro

La tau se encuentra normalmente en todo el cerebro y el sistema nervioso, donde ayuda a mantener la estructura de las neuronas y las redes que forman. En la enfermedad de Alzheimer y otras tauopatías, las proteínas tau comienzan a acumularse dentro de las células nerviosas. Estos cúmulos anormales, conocidos como tangles de tau, se asocian con el deterioro cognitivo, la disfunción cerebral y la muerte de neuronas.

La nueva investigación examinó el papel protector de una proteína llamada receptor relacionado con la clasificación con repeticiones de tipo A (SORLA). "En los últimos 15 o 20 años, se han acumulado datos considerables en nuestro laboratorio y en otros grupos que muestran que SORLA puede suprimir uno de los signos distintivos de la enfermedad de Alzheimer: la generación y acumulación de amiloide-beta", explicó Timothy Huang, PhD, profesor asistente en el Centro de Enfermedades Neurológicas de Sanford Burnham Prebys.

"Sin embargo, se sabía muy poco sobre si SORLA afectaba los tangles de tau, reflejados en el otro lado de la moneda en la enfermedad de Alzheimer", agregó.

Pruebas de SORLA en un modelo de ratón

Para investigar, los investigadores cruzaron ratones que producen niveles elevados de SORLA humana con ratones que desarrollan tangles de tau, atrofia cerebral y déficits cognitivos. Este modelo combinado permitió al equipo estudiar si SORLA adicional podría influir en la acumulación de tau y el daño que sigue.

Los resultados mostraron que niveles más altos de SORLA interfirieron con varios procesos involucrados en la formación de tangles de tau y neurodegeneración. SORLA redujo la adición excesiva de grupos de fosfato a la tau, un proceso conocido como hiperfosforilación. También limitó la capacidad de la tau malformada para actuar como "semillas" que reclutan más proteínas tau y construyen grumos más grandes.

Los efectos protectores se extendieron más allá de la tau misma. Los ratones con más SORLA mantuvieron sinapsis más saludables, los puntos de comunicación entre neuronas, y mostraron una mejor preservación de la plasticidad sináptica, la capacidad del cerebro para fortalecer o ajustar esas conexiones.

"Cuando se aumenta SORLA, se pueden suprimir los efectos negativos encontrados en las tauopatías", comentó Huijie Huang, PhD, científico del laboratorio de Huang en Sanford Burnham Prebys y autor principal del estudio.

"Encontramos que había menos atrofia cerebral y menos acumulación de tau, lo cual fue muy emocionante de ver".

Qué sucedió cuando se eliminó SORLA

Algunas personas llevan mutaciones que interrumpen Sorl1, el gen que proporciona instrucciones para fabricar SORLA. Para comparar los efectos del exceso de SORLA con la falta total de la proteína, los investigadores también estudiaron ratones modificados genéticamente para carecer de Sorl1.

Esos animales experimentaron el resultado opuesto. "Lo contrario resultó ser cierto cuando eliminamos la capacidad de producir proteínas SORLA", dijo Tim Huang, autor senior y correspondiente del manuscrito. "La falta de SORLA exacerbó los efectos dañinos observados en las tauopatías".

Cambios en neuronas y células gliales

Para determinar por qué SORLA tuvo efectos tan diferentes según su abundancia, el equipo utilizó varios métodos avanzados de secuenciación y mapeo. Estos enfoques midieron los niveles de proteínas y la actividad génica en células individuales, mientras que también mostraron dónde se ubicaban el ARN y las proteínas dentro del tejido cerebral.

El análisis reveló que el aumento de SORLA previno cambios dañinos en la producción de proteínas en las sinapsis. También suprimió varias otras vías biológicas asociadas con la progresión de la tauopatía.

Niveles más altos de SORLA también redujeron los patrones de actividad génica relacionados con la enfermedad en las células gliales. Estas células realizan muchas funciones esenciales, incluyendo el apoyo a las neuronas, el mantenimiento del entorno cerebral y la respuesta al daño.

"Un hallazgo particularmente notable que podemos desarrollar es la regulación al alza de un miembro de la familia de receptores plexina-B en ausencia de SORLA", dijo Huijie Huang. "Existen medicamentos únicos que pueden dirigirse a esta clase de receptores que podríamos aplicar a trastornos de demencia relacionados con tau", comentó Tim Huang. "Una dirección futura potencial es reutilizar estos medicamentos para atacar la sobreactivación de las células gliales y quizás revertir algunos de los fenotipos en las tauopatías".

Un posible camino hacia nuevos tratamientos

Los investigadores ahora quieren examinar más de cerca cómo responden los tipos individuales de células cerebrales cuando los niveles de SORLA aumentan o disminuyen. Su trabajo planificado incluye injertar neuronas humanas o células gliales en cerebros de ratones para estudiar diferentes mutaciones de SORLA en un entorno de enfermedad vivo.

"Las células de ratón y las células humanas son diferentes", dijo Tim Huang. "Dado que estamos observando enfermedades humanas, es más informativo si podemos observar la modulación y disfunción de SORLA en el contexto de una célula humana dentro de un cerebro enfermo".

Los estudios futuros podrían aclarar cómo SORLA protege el cerebro de los tangles tóxicos de tau y si esa protección puede mejorarse terapéuticamente. El trabajo también podría ayudar a los investigadores a identificar medicamentos existentes que podrían ser reutilizados para la enfermedad de Alzheimer y otras demencias impulsadas por tau.

Los autores adicionales incluyen a: Christina Huan Shi, Wenqi Yang, Juan C. Piña-Crespo, Jay Bhatnagar, Julian Curatolo, Rabi Murad, Palak Shah, Alex Campos, Alexandra Houser, Rebecca A. Porritt, Giau Van Vo, Qiang Xiao, Tongmei Zhang, Shengjie Feng y Kevin Y. Yip en Sanford Burnham Prebys. Qiang Xiao en The Scripps Research Institute.

El estudio fue apoyado por los Institutos Nacionales de Salud, el Instituto Nacional del Cáncer y el Instituto Nacional del Envejecimiento.