Descubren las herramientas de madera más antiguas utilizadas por humanos

Un equipo internacional de investigadores, liderado por científicos de la Universidad de Reading, la Universidad de Tübingen y la Sociedad de Investigación de la Naturaleza Senckenberg, hizo un hallazgo sorprendente al descubrir las herramientas de madera más antiguas conocidas, datadas en aproximadamente 430,000 años. Estas herramientas fueron encontradas en el sitio arqueológico Marathousa 1, ubicado en la región del Peloponeso en Grecia.

El estudio, publicado en la revista PNAS, describe dos objetos de madera cuidadosamente trabajados. Uno de ellos estaba hecho de madera de aliso, mientras que el otro provenía de sauce o álamo. Este descubrimiento amplía el registro de uso de herramientas de madera por parte de los humanos en al menos 40,000 años.

Además de las herramientas de madera, el sitio contenía herramientas de piedra y restos de elefantes y otros animales, lo que sugiere que el área se utilizaba para el despiece de presas cerca de un antiguo lago. Los humanos habitaron el lugar durante el Pleistoceno Medio, un periodo que abarca desde hace aproximadamente 774,000 hasta 129,000 años.

La profesora Katerina Harvati, paleoantropóloga y experta en evolución humana, quien lidera el programa de investigación a largo plazo en Marathousa 1, destacó que "el Pleistoceno Medio fue una fase crítica en la evolución humana, durante la cual se desarrollaron comportamientos más complejos".

Los investigadores decidieron examinar de cerca los restos de madera preservada recuperados durante las excavaciones, dado que hallazgos anteriores en el sitio ya habían demostrado que las personas que vivieron allí realizaban una amplia gama de actividades con notable destreza. La doctora Annemieke Milks, experta en herramientas de madera antiguas, explicó que "a diferencia de las piedras, los objetos de madera necesitan condiciones especiales para sobrevivir durante largos períodos".

Los análisis microscópicos revelaron marcas de corte y tallado en dos de los objetos, lo que indica que los humanos primitivos habían dado forma a estos materiales. Uno de los artefactos era un pequeño tramo de una rama o tronco de aliso, que mostraba marcas de modelado y signos de desgaste por uso, probablemente utilizado para excavar en suelos blandos o para quitar corteza de los árboles.

El segundo artefacto era un pequeño trozo de madera de sauce o álamo que también presentaba evidencias de tallado y posible uso por parte de humanos.

Sin embargo, no todas las marcas encontradas en los trozos de madera eran de origen humano. Un fragmento más grande de aliso tenía surcos en su superficie que, tras un análisis detallado, se determinó que habían sido dejados por un gran carnívoro, posiblemente un oso.

La doctora Milks agregó que "las herramientas de madera más antiguas provienen de lugares como el Reino Unido, Zambia, Alemania y China, pero todas son más recientes que nuestros hallazgos de Marathousa 1". Aunque existe una evidencia más antigua de uso de madera por humanos en el sitio de Kalambo Falls en Zambia, que data de alrededor de 476,000 años, esta madera no se utilizó como herramienta, sino como material estructural.

La profesora Harvati concluyó que "hemos descubierto las herramientas de madera más antiguas conocidas hasta la fecha, así como la primera evidencia de este tipo en el sureste de Europa. Esto demuestra una vez más lo excepcionalmente buenas que son las condiciones en el sitio de Marathousa 1 para la preservación".

La investigación en el sitio de Marathousa 1 fue financiada por el Consejo Europeo de Investigación y la Fundación Alemana de Ciencia.