Descubren la obra de arte más antigua: una huella de mano de 67,800 años

Una simple huella de mano encontrada en una pared de una cueva en Indonesia fue identificada como el ejemplo más antiguo de arte rupestre conocido en la Tierra, superando un hallazgo previo en la misma región por al menos 15,000 años.

Un equipo internacional de investigación liderado por la Universidad Griffith, la agencia nacional de investigación e innovación de Indonesia (BRIN) y la Southern Cross University determinó que estas pinturas en la isla de Sulawesi fueron creadas hace al menos 67,800 años.

Los investigadores afirmaron que este avance ayuda a aclarar cuándo y cómo los humanos llegaron por primera vez a Australia. Las personas que realizaron el arte de Sulawesi estaban probablemente estrechamente relacionadas con los ancestros de los indígenas australianos.

Huella antigua y técnicas de datación avanzadas

La obra fue preservada en cuevas de piedra caliza en el sureste de Sulawesi, en la isla cercana de Muna. Los científicos identificaron una huella de mano parcial rodeada de pinturas mucho más jóvenes.

Para determinar su antigüedad, el equipo utilizó datación por uranio, examinando pequeñas capas minerales que se habían formado sobre y a veces debajo de la obra de arte en la cueva Liang Metanduno. Esto les permitió establecer cuándo se crearon las pinturas.

La huella de mano data de al menos 67,800 años, convirtiéndose en la más antigua de las pinturas rupestres datadas de manera confiable. Es significativamente más antigua que otra pintura de Sulawesi identificada por el mismo equipo en 2024.

Los hallazgos también mostraron que las personas continuaron creando arte en esta cueva durante un período notablemente largo. La actividad artística abarcó al menos 35,000 años, hasta alrededor de 20,000 años atrás.

"Ahora es evidente, a partir de nuestra nueva fase de investigación, que Sulawesi fue el hogar de una de las culturas artísticas más ricas y duraderas del mundo, con orígenes en la historia más temprana de la ocupación humana de la isla hace al menos 67,800 años", afirmó el profesor Maxime Aubert, arqueólogo y geoquímico del Griffith Centre for Social and Cultural Research (GCSCR), quien co-dirigió el estudio.

Una huella de mano única con forma de garra

El equipo notó que esta huella de mano se destaca como una variación única de un motivo común.

Después de su creación, la imagen parece haber sido modificada intencionalmente. Los contornos de los dedos fueron estrechados, dándole a la mano una apariencia de garra.

El profesor Adam Brumm de la Australian Research Centre for Human Evolution (ARCHE) de la Universidad Griffith, co-líder del estudio, indicó que el significado detrás de esta alteración sigue siendo incierto.

"Este arte podría simbolizar la idea de que los humanos y los animales estaban estrechamente conectados, algo que ya parece verse en el arte pintado muy temprano de Sulawesi, con al menos un caso de una escena que retrata figuras que interpretamos como representaciones de seres parte humanos, parte animales", comentó el profesor Brumm.

Claves para la migración humana temprana hacia Australia

El Dr. Adhi Agus Oktaviana, especialista en arte rupestre de BRIN y líder del equipo cuyo trabajo doctoral en la Universidad Griffith contribuyó al estudio, dijo que el descubrimiento tiene importantes implicaciones para entender la profunda historia de la cultura aborigen australiana.

"Es muy probable que las personas que realizaron estas pinturas en Sulawesi formaran parte de la población más amplia que luego se dispersó por la región y finalmente llegó a Australia", explicó el Dr. Oktaviana.

Durante años, los arqueólogos han debatido cuándo llegaron los humanos por primera vez a la antigua masa de tierra conocida como Sahul, que alguna vez conectó lo que hoy es Australia, Tasmania y Nueva Guinea.

Algunos investigadores apoyan una cronología corta, sugiriendo que los humanos llegaron hace alrededor de 50,000 años. Otros favorecen una cronología larga, situando su llegada hace al menos 65,000 años.

"Este descubrimiento apoya firmemente la idea de que los ancestros de los primeros australianos estaban en Sahul hace 65,000 años", afirmó el Dr. Oktaviana.

Rutas de migración y investigación en curso

Los científicos han propuesto dos rutas principales hacia Sahul. Una es una ruta norte a través de Sulawesi y las 'Islas de las Especias' hacia Nueva Guinea. La otra es una ruta sur que llevó a los primeros navegantes más directamente a Australia a través de Timor o islas cercanas.

El profesor Renaud Joannes-Boyau del Geoarchaeology and Archaeometry Research Group (GARG) de la Southern Cross University dijo que la nueva evidencia fortalece el caso de la ruta norte.

"Con la datación de esta extremadamente antigua obra de arte rupestre en Sulawesi, ahora tenemos la evidencia directa más antigua de la presencia de humanos modernos a lo largo de este corredor de migración norte hacia Sahul", afirmó el profesor Joannes-Boyau.

"Estos descubrimientos subrayan la importancia arqueológica de las muchas otras islas indonesias entre Sulawesi y el extremo occidental de Nueva Guinea", dijo el profesor Aubert, quien continúa trabajando con colegas para descubrir más evidencia de la actividad humana temprana a lo largo de esta ruta con el apoyo del Australian Research Council (ARC).

El financiamiento de la ARC es parte de un esfuerzo más amplio para estudiar los orígenes humanos. Esto incluye el ARC Centre of Excellence for Transforming Human Origins Research, dirigido por la Universidad Griffith, y el ARC Training Centre for Advancing Archaeology in the Resources Sector en la Southern Cross University. Estas iniciativas buscan expandir el conocimiento sobre la evolución humana y ayudar a proteger el patrimonio cultural.

Un apoyo adicional para la investigación provino de Google Arts & Culture y la National Geographic Society.

Los descubrimientos de Sulawesi también han sido presentados en un documental titulado 'Sulawesi l'île des premières images', producido por ARTE y lanzado en Europa.

El estudio, titulado 'Rock art from at least 67,800 years ago in Sulawesi', fue publicado en Nature.