El olor de las momias egipcias revela secretos de hace 2.000 años

El proceso de momificación ha intrigado a historiadores y científicos durante siglos, pero muchos detalles sobre cómo los antiguos egipcios preservaron a los muertos han permanecido en la penumbra. Un nuevo estudio demostró que el característico olor a moho de los restos momificados guarda pistas valiosas sobre cómo se llevaron a cabo estos rituales funerarios elaborados.

Un equipo de químicos de la Universidad de Bristol descubrió que el olor asociado a las momias no es simplemente el resultado del envejecimiento o la descomposición. Este aroma refleja una compleja mezcla de sustancias utilizadas durante el embalsamamiento, junto con telas y materiales preservados que envolvían el cuerpo. Juntas, estas trazas químicas revelaron cómo los métodos de momificación cambiaron y se volvieron más sofisticados a lo largo de cientos de años.

La autora principal, la doctora Wanyue Zhao, investigadora asociada en Gequímica Orgánica en la Universidad de Bristol, comentó: "Los hallazgos representan un avance significativo en nuestra comprensión de la historia egipcia y el fascinante ritual de la momificación. Nuestro análisis de los olores asociados ha descubierto nuevos conocimientos sobre cómo esta práctica se desarrolló a lo largo del tiempo y se volvió cada vez más sofisticada".

Investigación del aire alrededor de los restos antiguos

Para investigar la fuente de los olores de las momias, los investigadores examinaron el aire que rodea fragmentos de momias extremadamente pequeños, del tamaño de un grano de pimienta. Este enfoque difiere de las técnicas tradicionales, que a menudo requieren disolver muestras en solventes y pueden dañar artefactos delicados.

El equipo utilizó una combinación de herramientas analíticas avanzadas, incluyendo microextracción en fase sólida, cromatografía de gases y espectrometría de masas de alta resolución. Estos métodos les permitieron capturar gases en pequeños contenedores sellados y separar los diferentes componentes del olor, conocidos como Compuestos Orgánicos Volátiles (COV), para estudiarlos en detalle.

La investigación, publicada en el Journal of Archaeological Science, analizó 35 muestras de bálsamos y vendajes de 19 momias. Estos restos abarcaron más de 2.000 años de historia egipcia, desde 3200 a.C. hasta 395 d.C. A través de todas las muestras, los científicos identificaron 81 COV distintos que ofrecen pistas sobre los materiales utilizados durante el proceso de embalsamamiento y los períodos en los que se prepararon las momias.

Pistas químicas revelan ingredientes del embalsamamiento

Aun en cantidades extremadamente pequeñas, estos compuestos químicos ayudaron a los investigadores a identificar las sustancias utilizadas en la preservación. Agruparon los compuestos en cuatro categorías principales relacionadas con ingredientes específicos de embalsamamiento.

Las grasas y aceites generaron compuestos aromáticos y ácidos grasos de cadena corta. La cera de abejas produjo ácidos grasos mono-carboxílicos y compuestos cinámicos. Las resinas vegetales liberaron compuestos aromáticos y sesquiterpenoides, mientras que el betún produjo compuestos nafténicos.

La doctora Zhao señaló: "Nuestros hallazgos mostraron que los patrones químicos variaron a lo largo de los períodos históricos. Las momias más antiguas tenían perfiles más simples dominados por grasas y aceites, mientras que las momias más recientes mostraron mezclas más complejas que incorporaban resinas y betún importados. Estos materiales eran más costosos y requerían una preparación más especializada, a medida que la práctica se volvía más avanzada".

Diferentes partes del cuerpo usaban distintas recetas de embalsamamiento

Las firmas químicas también variaron dependiendo de qué parte del cuerpo se muestreó.

"Por ejemplo, las muestras de cabezas a menudo contenían patrones diferentes a las de los torsos, lo que sugiere que los embalsamadores aplicaron recetas distintas a partes separadas del cuerpo para posiblemente ayudar a la preservación. Esta es un área que necesita un análisis y investigación más detallados para comprender mejor qué técnicas se utilizaron y por qué", añadió la doctora Zhao.

Los hallazgos proporcionan una comprensión más detallada de las mezclas de embalsamamiento conocidas y ofrecen una visión más profunda sobre cómo estas técnicas de preservación se desarrollaron con el tiempo.

Una nueva forma de estudiar momias sin dañarlas

El coautor del estudio, el profesor Richard Evershed, de química en la Universidad de Bristol, comentó: "Nuestro análisis volátil demostró ser lo suficientemente sensible como para detectar residuos en concentraciones extremadamente bajas. Por ejemplo, los biomarcadores de betún eran difíciles de detectar con métodos anteriores de residuos solubles".

"Este enfoque amplía el estudio de las prácticas funerarias del antiguo Egipto, presentando una imagen más clara y completa de las recetas de momificación, las elecciones de materiales y las estrategias de preservación".

La técnica también podría ser valiosa para museos y colecciones de investigación. Muestrear el aire alrededor de las momias proporciona un método rápido y no destructivo para examinar restos frágiles, mientras se preserva su estado físico.

El coautor del estudio, el profesor Ian Bull, de química analítica en la Universidad de Bristol, agregó: "El muestreo físico aún juega un papel para trabajos detallados, pero el análisis volátil proporciona un primer paso efectivo y esclarecedor para estudiar restos embalsamados a través de colecciones y períodos de tiempo".