Descubren fósiles de una pequeña vaca marina en Qatar tras 21 millones de años

Un equipo de investigadores del Smithsonian y Qatar Museums descubrió fósiles de una nueva especie de vaca marina que habitó el Golfo Arábigo hace más de 20 millones de años. Este hallazgo se realizó en un sitio que contiene la colección más densa de huesos de vacas marinas conocida, lo que sugiere que estos animales prosperaron en praderas de pastos marinos ricas en biodiversidad.

Los resultados, publicados el 10 de diciembre en la revista PeerJ, revelaron que la especie identificada es significativamente más pequeña que los dugongos modernos, que son parientes de las vacas marinas actuales. Según Nicholas Pyenson, curador de mamíferos marinos fósiles en el National Museum of Natural History y autor principal del estudio, "descubrimos un pariente lejano de los dugongos en rocas a menos de 10 millas de una bahía con praderas de pastos marinos que constituyen su hábitat principal hoy en día".

Los dugongos (Dugong dugon) son herbívoros que habitan en aguas costeras y son conocidos por su papel en la modificación del fondo marino mientras se alimentan. En el Golfo Arábigo, la mayor población de dugongos se encuentra en esta región, donde su constante pastoreo agita el sedimento y libera nutrientes que benefician a los ecosistemas marinos circundantes.

El estudio también destacó que los ancestros de las vacas marinas han estado alimentándose de plantas acuáticas durante aproximadamente 50 millones de años. Sin embargo, los dugongos en el Golfo enfrentan desafíos significativos, como la captura accidental por pescadores locales y el desarrollo costero que afecta sus áreas de alimentación. Además, el aumento de las temperaturas y la salinidad están poniendo más presión sobre las praderas de pastos marinos que necesitan para sobrevivir.

El sitio de excavación, conocido como Al Maszhabiya, se encuentra en el suroeste de Qatar y fue identificado por primera vez en la década de 1970. Sin embargo, fue solo en los años 2000 que los paleontólogos reconocieron que los huesos encontrados pertenecían a vacas marinas antiguas. Pyenson describió Al Maszhabiya como el conjunto de fósiles de vacas marinas más rico conocido, comparable a Cerro Ballena en el desierto de Atacama en Chile, donde se han descubierto grandes colecciones de fósiles de ballenas.

La nueva especie fue nombrada Salwasiren qatarensis, en honor a la Bahía de Salwa, donde viven los dugongos actuales. Se estima que esta especie pesaba alrededor de 250 libras, lo que la hace relativamente pequeña en comparación con algunos dugongos modernos, que pueden pesar hasta ocho veces más.

Los fósiles encontrados indican que existían abundantes praderas de pastos marinos en la región hace más de 20 millones de años, durante un periodo en el que el Golfo albergaba una alta biodiversidad marina. Pyenson afirmó que "la densidad del lecho óseo de Al Maszhabiya nos da una gran pista de que Salwasiren desempeñó el papel de ingeniero de ecosistemas de pastos marinos en el Mioceno temprano, de la misma manera que lo hacen los dugongos hoy en día".

La protección del patrimonio fósil de Qatar es una prioridad para los investigadores, quienes esperan que la colaboración entre Qatar Museums y el Smithsonian conduzca a más descubrimientos en Al Maszhabiya y otros lugares cercanos. Ferhan Sakal, jefe de excavación y gestión de sitios en Qatar Museums, destacó que "la parte más importante de nuestra colaboración es asegurar que proporcionemos la mejor protección y gestión para estos sitios, para preservarlos para las generaciones futuras".