Descubren conexión entre la apnea del sueño y enfermedades cardíacas en el intestino

La apnea obstructiva del sueño afecta a millones de personas en todo el mundo, interrumpiendo repetidamente la respiración durante la noche. Investigaciones recientes en ratones revelaron que los microbios intestinales y los compuestos que producen podrían desempeñar un papel inesperado en la protección contra algunas de las consecuencias más graves de esta condición, como las enfermedades cardíacas.

Los hallazgos, presentados en el congreso ASM Microbe 2026, sugirieron un nuevo objetivo potencial para prevenir y tratar las complicaciones cardiovasculares asociadas a la apnea del sueño.

Impacto de la apnea del sueño en el cuerpo

La apnea obstructiva del sueño causa pausas repetidas en la respiración durante la noche. Estas interrupciones reducen los niveles de oxígeno y aumentan el dióxido de carbono en el organismo, lo que desencadena una serie de efectos perjudiciales. Estudios anteriores mostraron que los niveles bajos de oxígeno pueden alterar los ácidos biliares, sustancias producidas por el hígado, almacenadas en la vesícula biliar y liberadas en los intestinos para ayudar en la digestión de grasas. Además de su función digestiva, los ácidos biliares también actúan como mensajeros químicos que interactúan con receptores en todo el cuerpo.

Investigaciones anteriores habían encontrado que los microbios intestinales pueden modificar los ácidos biliares e influir en la cantidad de aterosclerosis, o acumulación de placa grasa en las arterias, que se desarrolla con el tiempo. Dado que los ácidos biliares ingresan al torrente sanguíneo, pueden afectar tejidos y órganos más allá del sistema digestivo.

"Estábamos bastante seguros, según nuestros estudios previos, de que los ácidos biliares, especialmente los modificados microbianamente, eran clave para regular la enfermedad, así que queríamos saber qué sucede cuando uno de los receptores clave para ellos falta: ¿la enfermedad desaparece?", explicó la autora principal del estudio, Celeste Allaband, DVM, Ph.D., de la Universidad de California, San Diego.

Estudio de un receptor clave de ácidos biliares

Para investigar, el equipo estudió dos grupos de ratones. Un grupo consistió en ratones genéticamente propensos a enfermedades cardíacas, conocidos como knock-outs ApoE. El segundo grupo incluyó ratones que también eran propensos a enfermedades cardíacas pero carecían de un receptor de ácidos biliares llamado receptor X de farnesoides (FXR), conocidos como knock-outs ApoE/FXR.

Ambos tipos de ratones fueron expuestos a condiciones normales de sueño con aire ambiente o a condiciones diseñadas para imitar la apnea del sueño. A lo largo del estudio, los investigadores analizaron muestras fecales para rastrear cambios en los microbios intestinales y metabolitos. Al final del experimento, examinaron la acumulación de placa en las arterias de los animales.

Menos placa y un intestino más saludable

Los resultados destacaron un papel importante para el FXR en el desarrollo de enfermedades cardiovasculares durante condiciones similares a la apnea del sueño.

"Nuestro estudio muestra que el receptor huésped FXR, que puede ser activado o desactivado por los ácidos biliares, juega un papel central en la acumulación de placas grasas en las arterias durante condiciones similares a la apnea del sueño", afirmó Allaband. "Sorprendentemente, cuando este receptor fue eliminado de los ratones, el desarrollo de placas arteriales disminuyó significativamente en algunas áreas y se minimizaron las alteraciones en el microbioma intestinal".

Los ratones que carecían del receptor desarrollaron significativamente menos placa en la aorta y el arco aórtico, aunque permaneció algo de placa en la arteria pulmonar. Los investigadores también observaron que las condiciones similares a la apnea del sueño tuvieron un impacto menor tanto en el microbioma intestinal como en el metaboloma cuando el FXR estaba ausente.

"Estos resultados nos indican que los ácidos biliares modificados microbianamente y cómo señalan a través del receptor que eliminamos (FXR) parecen ser clave para el impacto de las condiciones similares a la apnea del sueño en nuestro modelo de ratón. También identificamos ácidos biliares específicos de interés para explorar más", agregó Allaband.

Futuras terapias para la apnea del sueño y probióticos

El equipo ahora busca llevar a cabo varios estudios de seguimiento. Un objetivo es examinar conjuntos de datos humanos para determinar si se pueden encontrar patrones similares en personas con apnea del sueño.

"También planeamos tomar algunos de nuestros ácidos biliares clave de interés y ver si la suplementación de estos compuestos por sí sola puede ayudar a prevenir o reducir la enfermedad", mencionó Allaband. "Es posible que también tomemos algunos microbios clave de interés y veamos si pueden administrarse preventivamente como un probiótico. Hay mucho trabajo futuro emocionante por delante".

Si los hallazgos se traducen a humanos, podrían abrir la puerta a nuevas terapias que apunten a la señalización de ácidos biliares o utilicen microbios beneficiosos para reducir los riesgos cardiovasculares asociados con la apnea del sueño.