Descubren bacterias misteriosas en ballenas pigmeas que revelan problemas de salud

Las ballenas pigmeas (Kogia breviceps) son unos de los mamíferos menos comprendidos del océano. Pasan la mayor parte de sus vidas alejadas de la costa, viajando en pequeños grupos y sumergiéndose profundamente para cazar calamares y peces. Debido a su naturaleza silenciosa y reservada, los científicos han tenido pocas oportunidades de observarlas en su hábitat natural.

Gran parte del conocimiento que se tiene sobre las ballenas pigmeas proviene de los ejemplares que varan en la costa. Los varamientos son especialmente comunes en el sureste de los Estados Unidos, donde esta especie aparece con más frecuencia que casi cualquier otro gran mamífero marino.

Los varamientos revelan problemas de salud ocultos

Los exámenes realizados a las ballenas varadas han descubierto varios problemas médicos recurrentes, incluyendo úlceras estomacales. Estas úlceras a veces están asociadas con el grupo de bacterias Helicobacter, que pueden vivir en el estómago y los intestinos de muchos animales, incluyendo humanos y ballenas.

Tras revisar más de 20 años de registros de varamientos y muestras de tejido preservadas, investigadores del Instituto Oceanográfico FAU Harbor Branch y otras instituciones identificaron tres genotipos de Helicobacter que nunca habían sido documentados anteriormente.

El estudio, publicado en el Journal of Wildlife Diseases, marca el primer descubrimiento confirmado de estos genotipos bacterianos en ballenas pigmeas. Los investigadores los denominaron Kogia Helicobacter 1, 2 y 3. Además de ofrecer nuevos conocimientos sobre esta especie de ballena escurridiza, los hallazgos plantean preguntas más amplias sobre cómo las infecciones bacterianas pueden afectar la vida marina y la salud del océano.

"Las bacterias Helicobacter han estado asociadas durante mucho tiempo con trastornos gastrointestinales en humanos y otros animales, incluyendo gastritis crónica, úlceras e incluso cáncer gástrico", comentó Annie Page, D.V.M., Ph.D., autora principal y profesora investigadora asociada en FAU Harbor Branch. "Encontrar cepas novedosas de estas bacterias en una especie de ballena de buceo profundo es intrigante."

Tres genotipos bacterianos nuevos para la ciencia

Desde 1999 hasta 2020, FAU Harbor Branch respondió a 59 varamientos de ballenas pigmeas. Se completaron exámenes post-mortem en el 80% de esos animales.

En cuatro casos, los científicos encontraron bacterias en forma de espiral, denominadas "spirilliformes", dentro del tejido estomacal. El equipo luego reexaminó las muestras preservadas utilizando histopatología, pruebas moleculares y secuenciación de ADN. Ese análisis reveló varios genotipos de Helicobacter previamente desconocidos.

"Dos de los genotipos, Kogia Helicobacter 1 y 2, son genéticamente similares a especies de Helicobacter conocidas anteriormente en otros cetáceos, como delfines y marsopas, y en humanos", indicó Wendy Marks, autora correspondiente y coordinadora de investigación en el laboratorio de medicina veterinaria de vida marina en FAU Harbor Branch. "Pero Kogia Helicobacter 3 pertenece a una línea más divergente, lo que enfatiza la posibilidad de que haya muchas más bacterias no descubiertas en el océano de lo que creemos."

Los investigadores encontraron tanto Kogia Helicobacter 1 como 3 en el tejido del estómago de una ballena.

Ballenas infectadas mostraron daños estomacales

Cada una de las cuatro ballenas que dieron positivo también mostró signos claros de enfermedad gastrointestinal.

"Las cuatro ballenas que dieron positivo para Helicobacter tenían patología gástrica visible", afirmó Page. "Observamos signos de gastritis, úlceras gástricas, fibrosis e infestaciones por nematodos. En un caso, también hubo colitis, lo que sugiere que la infección puede no estar limitada al estómago. Aunque Helicobacter no se listó como causa de muerte en ninguna de las ballenas, estas lesiones plantean preguntas sobre su papel en la enfermedad gastrointestinal."

Los investigadores no concluyeron que Helicobacter causó directamente las muertes de las ballenas. Sin embargo, la presencia repetida de inflamación, úlceras, cicatrices de tejido y otros problemas digestivos sugiere que las bacterias podrían contribuir a enfermedades crónicas.

Posibles riesgos para poblaciones vulnerables de ballenas

"Las ballenas, al igual que los humanos, parecen ser susceptibles a ciertas infecciones microbianas que apenas comenzamos a entender", comentó Marks. "Si las infecciones crónicas por Helicobacter están causando problemas de salud en estos animales, podría tener implicaciones no solo para la salud de ballenas individuales, sino para poblaciones enteras, especialmente para especies que ya son vulnerables."

Dado que las ballenas pigmeas son tan difíciles de estudiar en el mar, los investigadores aún no saben cuán extendidas pueden estar las bacterias recién identificadas ni cuánto afectan a los animales a lo largo del tiempo. Se necesitarán pruebas adicionales para determinar si estas infecciones contribuyen a enfermedades, varamientos o problemas de salud a nivel poblacional.

El proyecto reunió a investigadores de FAU Harbor Branch, la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Florida, la Universidad Estatal de Colorado y los Servicios de Patología de Mamíferos Marinos.

Décadas de investigación sobre varamientos dan sus frutos

"Esta investigación subraya el valor de los programas de respuesta a varamientos de mamíferos marinos a largo plazo", concluyó Page. "Sin la capacidad de estudiar estos animales varados durante décadas, nunca habríamos descubierto estas bacterias. Cada ballena cuenta una historia, y a veces esa historia nos lleva a territorios científicos completamente nuevos."

Los coautores del estudio son Jessy Castellanos-Gell, Ph.D.; Steven Tillis, Ph.D.; James F.X. Wellehan, D.V.M., Ph.D., DACZM; y April Childress, todos de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Florida; Nicole Pegg, FAU Harbor Branch; David Rotstein, D.V.M., Servicios de Patología de Mamíferos Marinos; Sushan Han, D.V.M., Ph.D., Centro de Medicina Diagnóstica, Universidad Estatal de Colorado; y Steve Burton, director de evaluación de varamientos y poblaciones, FAU Harbor Branch.

La investigación fue apoyada por el Programa de Placas de Licencia Especial del Estado de Florida a través de la subvención "Proteger a las ballenas de Florida", que es administrada por la Fundación del Instituto Oceanográfico de Harbor Branch.