Descubren al Tylosaurus rex, un temible depredador marino de 13 metros

Un grupo de científicos del American Museum of Natural History, el Perot Museum of Nature and Science en Dallas y la Southern Methodist University anunció el descubrimiento de una nueva especie de mosasaurio, el Tylosaurus rex, que vivió hace aproximadamente 80 millones de años en los océanos prehistóricos. Este depredador, que alcanzaba hasta 13 metros de longitud, se posiciona como uno de los mosasaurios más grandes jamás encontrados.

Los fósiles del Tylosaurus rex fueron hallados principalmente en el norte de Texas, y el estudio fue liderado por la investigadora Amelia Zietlow, quien comenzó su investigación mientras era estudiante de doctorado en biología comparativa en la Richard Gilder Graduate School. Zietlow observó que un fósil en la colección del museo parecía haber sido erróneamente identificado como otra especie, el Tylosaurus proriger.

Al comparar este espécimen con el fósil original de T. proriger que se encuentra en el Museo de Zoología Comparativa de Harvard, los investigadores se dieron cuenta de que los fósiles de Texas representaban una especie diferente. Posteriormente, más de una docena de fósiles similares en museos fueron vinculados a este nuevo depredador.

Diferencias en el tamaño y la morfología

El equipo halló varias diferencias entre las dos especies. El Tylosaurus rex era más grande y poseía dientes finamente serrados, una característica poco común en los mosasaurios. Mientras que los fósiles de T. proriger se han encontrado principalmente en Kansas y datan de hace aproximadamente 84 millones de años, el nuevo mosasaurio habitó lo que hoy es Texas hace 80 millones de años.

El nombre Tylosaurus rex fue elegido en homenaje al paleontólogo John Thurmond, quien en la década de 1960 reconoció que los gigantes tylosaurios del noreste de Texas eran inusualmente grandes y podrían haber pertenecido a una especie separada, a la que se refirió informalmente como Tylosaurus thalassotyrannus, que significa "tirano del mar".

El espécimen tipo de T. rex se exhibe actualmente en el Perot Museum de Dallas. Este fósil fue descubierto en 1979 cerca de un embalse artificial en las afueras de la ciudad.

Un depredador temible

Más allá de su tamaño colosal, los investigadores creen que el Tylosaurus rex estaba construido para la fuerza y la agresión. La especie presentaba adaptaciones relacionadas con músculos de la mandíbula y el cuello especialmente poderosos, lo que la convertía en un cazador formidable. Según el coautor del estudio, Ron Tykoski, este mosasaurio parecía ser un animal mucho más agresivo que otros de su familia. A través de su estudio, se encontraron evidencias de violencia dentro de esta especie, en un grado no visto anteriormente en otros especímenes de Tylosaurus.

Un famoso espécimen apodado "El Caballero Negro" sirve como evidencia de este comportamiento violento. Este fósil, que se encuentra en el Perot Museum, presenta la punta de su hocico ausente y una mandíbula inferior fracturada, lesiones que probablemente fueron causadas por otro miembro de la misma especie.

Revisión de teorías evolutivas

Este descubrimiento también aborda un problema importante en la investigación sobre mosasaurios. Los científicos notaron que el conjunto de datos principal utilizado para estudiar las relaciones evolutivas entre los mosasaurios ha cambiado muy poco en las últimas tres décadas. Para abordar esto, el equipo creó un conjunto de datos revisado y desarrolló un nuevo marco evolutivo para los tylosaurios, sugiriendo que muchos estudios previos podrían necesitar ser revisados.

"Este descubrimiento no se trata solo de nombrar una nueva especie", afirmó Zietlow. "Destaca la necesidad de revisar suposiciones de larga data sobre la evolución de los mosasaurios y modernizar las herramientas que utilizamos para estudiar estos reptiles marinos icónicos".

El coautor Michael Polcyn de la Southern Methodist University comentó que este hallazgo amplía la comprensión tanto de los animales mismos como de los ecosistemas antiguos que habitaron.

"Estos hallazgos redefinen tanto la imagen física como evolutiva de los mosasaurios, subrayando a Texas como una región clave para entender los ecosistemas marinos antiguos y señalando una nueva era de investigación sobre la historia evolutiva de estos depredadores formidables".

El apoyo para la investigación provino, en parte, de la National Science Foundation, la Dallas Paleontological Society, la Society of Systematic Biologists, la Richard Gilder Graduate School, el Gingrich Fund y el Carter Fund.