COVID-19 y gripe severa: ¿aumentan el riesgo de cáncer de pulmón años después?

Investigaciones recientes del Beirne B. Carter Center for Immunology Research y del UVA Comprehensive Cancer Center de la Universidad de Virginia sugirieron que casos severos de COVID-19 e influenza pueden generar condiciones en los pulmones que facilitan el desarrollo de cáncer a largo plazo. Este estudio destacó que las infecciones virales serias pueden alterar las células inmunitarias en los pulmones, provocando una inflamación crónica que podría favorecer el crecimiento de tumores meses o incluso años después.

El estudio, liderado por el científico Jie Sun, PhD, recomendó a los médicos que realicen un seguimiento más cercano de los pacientes que se recuperan de infecciones respiratorias severas, como el COVID-19 o la neumonía, para detectar cáncer de pulmón en etapas tempranas, cuando el tratamiento es más efectivo.

Según Sun, "un caso grave de COVID o gripe puede dejar los pulmones en un estado inflamado y duradero que facilita la aparición del cáncer en el futuro". Sin embargo, la buena noticia es que la vacunación parece prevenir estos cambios perjudiciales que facilitan el crecimiento del cáncer en los pulmones.

Las enfermedades respiratorias como el COVID-19 y la influenza son fuentes comunes de daño pulmonar, pero no se había comprendido completamente cómo este tipo de daño podría influir en el riesgo de cáncer a largo plazo. Para investigar esta cuestión, el equipo de Sun estudió los efectos de infecciones pulmonares severas en ratones de laboratorio y pacientes humanos.

Los resultados fueron reveladores. Los ratones que experimentaron infecciones pulmonares severas mostraron una mayor probabilidad de desarrollar cáncer de pulmón posteriormente y también un mayor riesgo de muerte por esta enfermedad. Al analizar datos de pacientes, se observó un patrón similar: aquellos que habían estado hospitalizados previamente por COVID-19 mostraron una tasa más alta de diagnósticos de cáncer de pulmón.

El análisis reveló un aumento de 1.24 veces en la incidencia de cáncer de pulmón entre los pacientes que habían sido hospitalizados por COVID-19, independientemente de si eran fumadores o tenían otras condiciones médicas, conocidas como "comorbilidades".

El doctor Jeffrey Sturek, MD, PhD, quien colaboró en el estudio, afirmó que "los hallazgos tienen implicaciones inmediatas sobre cómo monitoreamos a los pacientes después de una infección viral respiratoria severa". Se ha sabido durante mucho tiempo que factores como el tabaquismo aumentan el riesgo de cáncer de pulmón, y los resultados del estudio sugieren que las infecciones virales respiratorias severas podrían ser un factor de riesgo similar.

Los experimentos en ratones ayudaron a los investigadores a descubrir por qué las infecciones severas pueden aumentar el riesgo de cáncer. Se observaron cambios significativos en las células inmunitarias, como los neutrófilos y los macrófagos, que normalmente defienden los pulmones. Después de una infección severa, algunos neutrófilos comenzaron a comportarse de manera anormal y contribuyeron a un ambiente inflamatorio persistente que favorece el crecimiento tumoral.

El estudio también arrojó resultados alentadores sobre la prevención. La vacunación previa parecía bloquear muchos de los cambios en los pulmones asociados con el desarrollo de cáncer. Los investigadores observaron que el riesgo de cáncer se incrementó principalmente en personas que habían tenido COVID-19 severo. Aquellos que experimentaron solo infecciones leves no mostraron este riesgo elevado y, de hecho, presentaron una ligera disminución en la incidencia de cáncer de pulmón.

Sin embargo, los científicos advierten que muchas personas que sobrevivieron a infecciones severas de COVID-19 o a otras infecciones respiratorias graves podrían enfrentar un mayor riesgo de cáncer de pulmón en el futuro. Sun y sus colegas esperan que su trabajo ayude a los médicos a identificar mejor a los pacientes que pueden tener un riesgo aumentado de cáncer de pulmón después de infecciones respiratorias severas, permitiendo así un inicio más temprano del tratamiento y mejorando los resultados de los pacientes.

Los hallazgos fueron publicados en la revista científica Cell y contaron con la colaboración de un equipo de investigadores de la Universidad de Virginia. La investigación recibió financiamiento de los National Institutes of Health y otras entidades.