Colapso de la Antártida podría ser irreversible, advierten científicos

La Antártida se encuentra en una situación crítica, con la posibilidad de cambios repentinos y potencialmente irreversibles en su hielo, océanos y ecosistemas. Científicos advirtieron que, sin una drástica reducción global de las emisiones de carbono, estas transformaciones podrían tener graves repercusiones no solo para el continente, sino también para Australia y el resto del mundo.

Este aviso provino de una nueva investigación publicada en Nature por científicos de la Australian National University (ANU) y la University of New South Wales (UNSW), junto con investigadores de todas las principales instituciones científicas antárticas de Australia.

El equipo descubrió que múltiples cambios a gran escala están ocurriendo simultáneamente en la Antártida y que estos procesos están estrechamente "interconectados", intensificando la presión global sobre el sistema climático, los niveles del mar y los ecosistemas.

La Capa de Hielo de la Antártida Occidental: Un Colapso en Marcha

Los investigadores identificaron la Capa de Hielo de la Antártida Occidental (WAIS) como extremadamente vulnerable a un colapso a medida que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera continúan aumentando. Un colapso total de la WAIS podría elevar los niveles del mar global en más de tres metros, poniendo en peligro a poblaciones costeras y grandes ciudades en todo el mundo.

La Doctora Nerilie Abram, científica jefa de la Australian Antarctic Division (AAD) y autora principal del estudio, advirtió que tal evento tendría "consecuencias catastróficas para las generaciones venideras".

Señaló que "ya se han detectado cambios rápidos en el hielo, los océanos y los ecosistemas de la Antártida, y esto se agravará con cada fracción de grado de calentamiento global".

Declive del Hielo Marino y Retroalimentaciones Desfavorables

Según la Doctora Abram, el marcado descenso del hielo marino antártico es otra señal alarmante. "La pérdida de hielo marino antártico es otro cambio abrupto que tiene una serie de efectos secundarios, incluyendo hacer que los glaciares flotantes alrededor de la Antártida sean más susceptibles al colapso impulsado por las olas", afirmó.

La reducción del hielo marino, junto con el debilitamiento de la circulación oceánica profunda en el Océano Austral, indica que estos sistemas son más vulnerables a las temperaturas en aumento de lo que se pensaba anteriormente.

A medida que el hielo marino desaparece, más calor solar es absorbido por la superficie del océano, amplificando el calentamiento regional. La Doctora Abram añadió que otros sistemas críticos podrían pronto alcanzar un punto de no retorno, incluyendo las plataformas de hielo que retienen partes de la capa de hielo antártica.

Consecuencias para Australia y Más Allá

El Profesor Matthew England de la UNSW y del ARC Australian Centre for Excellence in Antarctic Science (ACEAS), quien coautorizó el estudio, explicó que estos rápidos cambios antárticos podrían tener efectos severos para Australia.

"Las consecuencias para Australia incluyen el aumento del nivel del mar que impactará nuestras comunidades costeras, un Océano Austral más cálido y desoxigenado que será menos capaz de eliminar dióxido de carbono de la atmósfera, lo que llevará a un calentamiento más intenso en Australia y más allá, y un aumento del calentamiento regional por la pérdida de hielo marino antártico", explicó.

Vida Silvestre y Ecosistemas en Peligro

La pérdida de hielo marino ya está amenazando la vida silvestre antártica. El Profesor England advirtió que las poblaciones de pingüinos emperador enfrentan mayores riesgos de extinción porque sus crías dependen de un hielo marino estable para madurar. "Se ha observado la pérdida de colonias enteras de crías en toda la costa antártica debido a eventos de ruptura temprana del hielo marino, y algunas colonias han experimentado múltiples fracasos reproductivos en la última década", dijo.

Otras especies también están en peligro. Los investigadores informaron que el kril, así como varias especies de pingüinos y focas, podrían experimentar importantes declives, mientras que el fitoplancton clave que forma la base de la red alimentaria se ve afectado por el calentamiento y la acidificación del océano.

El Profesor England añadió que un posible colapso en la circulación de inversión antártica sería desastroso para los ecosistemas marinos, impidiendo que nutrientes vitales lleguen a las aguas superficiales donde la vida marina depende de ellos.

Acción Global Urgente Necesaria

La Doctora Abram enfatizó que, si bien los esfuerzos a través del Antarctic Treaty System siguen siendo vitales, no serán suficientes por sí solos. "Si bien son críticamente importantes, estas medidas no ayudarán a evitar los impactos relacionados con el clima que ya están comenzando a desarrollarse", dijo.

Instó a que "la única forma de evitar más cambios abruptos y sus impactos de gran alcance es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero lo suficientemente rápido como para limitar el calentamiento global a tan cerca de 1.5 grados Celsius como sea posible".

Gobiernos, industrias y comunidades, añadió, deben ahora incluir estos cambios acelerados en la planificación para la adaptación climática, especialmente en regiones como Australia que se verán directamente afectadas.

Un Esfuerzo Global para Comprender el Cambio Rápido de la Antártida

La investigación representa una colaboración entre los principales expertos antárticos de Australia, Sudáfrica, Suiza, Francia, Alemania y Reino Unido. Fue liderada por el Australian Centre for Excellence in Antarctic Science (ACEAS), trabajando con Securing Antarctica's Environmental Future (SAEF), el Australian Antarctic Program Partnership (AAPP) y la Australian Antarctic Division (AAD).

Este estudio apoya los objetivos de la Australian Antarctic Science Decadal Strategy 2025-2035, una iniciativa a largo plazo para comprender y abordar los cambios profundos que se están produciendo en la región más austral de la Tierra.