Científicos resuelven un misterio climático de 12,800 años en el hielo de Groenlandia

Investigadores han descubierto un intrigante aumento en los niveles de platino en el hielo de Groenlandia, que ha alimentado teorías sobre un posible impacto de un cometa o asteroide hace 12,800 años, lo que pudo haber desencadenado un retorno a condiciones frías conocidas como el Younger Dryas. Sin embargo, un nuevo estudio apunta a un origen menos dramático pero igualmente significativo: las erupciones volcánicas.

El análisis realizado por científicos reveló que la señal de platino no coincidía con restos de espacio y, de hecho, apareció décadas después de que comenzara el enfriamiento, descartando la hipótesis de un impacto como el desencadenante. Este hallazgo se basa en el estudio de núcleos de hielo, que son cilindros de hielo extraídos de glaciares y capas de hielo.

La temporalidad de este aumento es crucial. Se observó cerca del inicio del evento de Younger Dryas, un periodo de frío extremo que se extendió aproximadamente desde hace 12,870 hasta 11,700 años. Durante esta fase, las temperaturas en el hemisferio norte cayeron abruptamente, justo cuando el planeta comenzaba a salir de la última glaciación y a calentarse. Comprender la causa de esta repentina reversión podría ofrecer valiosos conocimientos sobre cómo se comporta el sistema climático de la Tierra bajo estrés.

Los investigadores sugieren que esta fase de frío pudo haber sido provocada por una erupción volcánica significativa en Alemania o posiblemente de un volcán aún no identificado. Los registros de núcleos de hielo muestran lo extremo que fue el Younger Dryas, con temperaturas en Groenlandia cayendo más de 15 grados Celsius por debajo de los niveles actuales. En Europa, los bosques fueron reemplazados por tundra, y los patrones de lluvia en latitudes más bajas se desplazaron hacia el sur.

Durante años, la explicación predominante para este fenómeno ha sido la llegada masiva de agua dulce proveniente de las capas de hielo de América del Norte, que se cree que interrumpió la circulación oceánica y enfrió el clima. Otra teoría postulaba que un impacto de cometa o asteroide sobre América del Norte había desencadenado el evento.

El aumento de platino ha generado nuevas preguntas. En 2013, científicos que estudiaban los núcleos de hielo del Proyecto de Hielo de Groenlandia (GISP2) encontraron concentraciones de platino inusualmente altas. La relación de platino con el iridio era especialmente desconcertante, ya que las rocas espaciales suelen contener altos niveles de iridio, pero esta señal no coincidía. La firma química tampoco se alineaba con meteoritos conocidos o materiales volcánicos.

Algunos investigadores sugirieron que el aumento podría ser evidencia de un asteroide rico en hierro inusual. Otros propusieron que podría estar vinculado a la erupción volcánica de Laacher See en Alemania, que ocurrió alrededor del mismo tiempo y tiene un perfil químico distintivo. Para investigar, los científicos analizaron 17 muestras de pumita volcánica de los depósitos de Laacher See, midiendo platino, iridio y otros elementos traza para construir una huella química.

Los resultados fueron concluyentes. Las muestras de pumita contenían casi ningún platino, con niveles en o por debajo de los límites de detección. Esto descartó la erupción de Laacher See como la fuente del aumento de platino en Groenlandia.

Un análisis más detallado del cronograma proporcionó otra pista importante. Las dataciones actualizadas de los núcleos de hielo mostraron que el aumento de platino ocurrió aproximadamente 45 años después del inicio del Younger Dryas, lo que lo hace demasiado tarde para haber causado el enfriamiento inicial. Este hallazgo coincide con estudios anteriores. Además, los niveles elevados de platino persistieron durante aproximadamente 14 años, indicando un proceso sostenido en lugar de un evento repentino como el impacto de un meteorito o cometa.

Cuando los científicos compararon la química de los núcleos de hielo con otras muestras geológicas, la coincidencia más cercana provino de los condensados de gas volcánico, especialmente aquellos vinculados a la actividad volcánica submarina. Los volcanes de Islandia pueden producir erupciones de fisura que duran años o incluso décadas, lo que es consistente con la señal de platino de 14 años. Durante el periodo previo al Younger Dryas, el aumento del deshielo de las capas de hielo redujo la presión sobre la corteza terrestre, probablemente aumentando la actividad volcánica en la región.

Las erupciones submarinas y subglaciares interactúan con el agua de maneras que pueden producir firmas químicas inusuales. El agua de mar puede eliminar compuestos de azufre mientras concentra metales como el platino en los gases volcánicos. Estos gases pueden viajar a través de la atmósfera y asentarse en capas de hielo distantes, incluyendo Groenlandia.

La evidencia de erupciones islandesas más recientes respalda esta idea. La erupción de Katla en el siglo VIII creó un aumento de 12 años en metales como el bismuto y el talio en los núcleos de hielo de Groenlandia. Aunque no se midió platino en esos casos, demuestran que los volcanes islandeses pueden transportar metales pesados a largas distancias.

La investigación centrada en el aumento de platino no evaluó otra evidencia de impacto propuesta, como los esférulos (fragmentos esféricos de roca fundida) y las capas oscuras (capas misteriosas en el suelo). Aún así, la explicación más simple basada en la evidencia actual apunta a una gran erupción volcánica en el hemisferio norte como el principal motor del Younger Dryas.

Comprender cómo eventos pasados desencadenaron cambios climáticos abruptos es esencial para anticipar riesgos futuros. Aunque los impactos de meteoritos grandes y las erupciones volcánicas significativas son raros en un año determinado, son inevitables a lo largo de escalas de tiempo prolongadas. Aprender cómo la Tierra respondió en el pasado ayuda a los científicos a prepararse mejor para las consecuencias de futuras interrupciones globales.