Científicos descubren un interruptor cerebral que asigna trabajos a las abejas

Un grupo de científicos de la Universidad Heinrich Heine de Düsseldorf, junto a universidades de Colonia y Fráncfort, descubrió que circuitos específicos en el cerebro de las abejas ayudan a decidir qué tareas desempeñan a medida que envejecen. Este hallazgo, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ofrece una nueva perspectiva sobre cómo las colonias de abejas organizan su trabajo sin un líder que asigne tareas.

Las abejas, conocidas como Apis mellifera, dividen su trabajo de manera altamente eficiente. A medida que las abejas trabajadoras crecen, sus responsabilidades cambian. Las más jóvenes se encargan de cuidar a la reina y a las larvas en desarrollo, mientras que las más viejas suelen salir a buscar alimento. Sin embargo, los investigadores notaron que al manipular un gen específico, lograron alterar el comportamiento de las abejas, haciéndolas volver a cuidar a la reina en lugar de cumplir con sus tareas habituales.

El gen en cuestión, llamado doublesex, fue objeto de un estudio previo en el que el equipo, liderado por el profesor Martin Beye, observó un cambio conductual inusual al desactivarlo en abejas trabajadoras mayores. Esto sugirió que el gen juega un papel crucial en el control del comportamiento laboral relacionado con la edad.

Para investigar más a fondo, los investigadores silenciaron selectivamente neuronas asociadas al gen doublesex. Utilizaron una proteína que suprime la actividad neuronal, activándola mediante la alimentación de las abejas con una sustancia específica. Al inhibir estos circuitos, las abejas trabajadoras mayores comenzaron a cuidar a la reina, un comportamiento que normalmente solo realizan las más jóvenes.

La doctora Jana Seiler, autora principal del estudio, comentó: "Las abejas trabajadoras mayores retomaron el cuidado de la reina, una tarea que normalmente solo realizan las más jóvenes. Cuando no se inhibieron los circuitos, las abejas mostraron su comportamiento normal y dependiente de la edad. Así, pudimos controlar qué tareas realizaban las abejas trabajadoras".

Los resultados de este estudio sugieren que la organización de tareas dentro de una colonia de abejas tiene una base neuronal. Cuando se reduce la actividad en ciertas áreas del cerebro, otros circuitos neuronales pueden activarse y desencadenar un conjunto diferente de comportamientos. Esto proporciona evidencia temprana de que la comunicación entre circuitos neuronales puede ayudar a determinar si una abeja trabaja en el cuidado de la reina, en la construcción o defensa de la colmena, o en la búsqueda de alimento.

El profesor Beye concluyó que "la capacidad de controlar el comportamiento social de las abejas nos ofrece nuevas oportunidades para explorar los fundamentos de la diversidad conductual innata y la cooperación social. La solución al secreto de cómo las abejas y otros animales cooperan tan bien sin un plan de trabajo parece estar oculta en los circuitos neuronales del cerebro".