Científicos descubren el misterio de un frío en el Atlántico Norte

Durante más de un siglo, una inusual masa de agua fría al sur de Groenlandia ha destacado en medio del calentamiento general del Océano Atlántico. Este fenómeno ha generado un intenso debate científico. Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de California - Riverside ha identificado una desaceleración a largo plazo de un importante sistema de circulación oceánica como la causa subyacente de este frío persistente.

Los científicos informaron que solo un mecanismo puede explicar simultáneamente las tendencias de temperatura observadas y los cambios en los niveles de salinidad: la desaceleración de la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico, conocida como AMOC. Este sistema a gran escala influye en el clima global al transportar aguas superficiales cálidas y salinas hacia el norte y devolver aguas más frías hacia los trópicos en profundidad.

El climatólogo de UCR, Wei Liu, quien lideró el estudio junto al estudiante de doctorado Kai-Yuan Li, comentó: "La gente se ha preguntado por qué existe este punto frío. Encontramos que la respuesta más probable es una debilitada AMOC".

La AMOC funciona como una cinta transportadora reguladora del clima, por lo que cualquier reducción en su flujo significa que menos calor y sal llegan al subpolo del Atlántico Norte. Esto resulta en el enfriamiento y la disminución de salinidad que los investigadores han observado al sur de Groenlandia.

Un siglo de datos revela una tendencia a largo plazo

Una AMOC más lenta reduce el transporte de agua cálida y salina, lo que lleva a condiciones superficiales más frías y menos salinas. Por esta razón, los registros de temperatura y salinidad son indicadores valiosos de la fuerza de la circulación.

Liu y Li examinaron aproximadamente un siglo de estas mediciones, ya que el monitoreo directo de la AMOC solo comenzó hace unos 20 años. Utilizando estos registros a largo plazo, reconstruyeron cambios pasados en la circulación y compararon los resultados con casi 100 simulaciones de modelos climáticos.

Su análisis, publicado en Communications Earth & Environment, mostró que solo los modelos que reflejan una AMOC debilitada son consistentes con los datos del mundo real. Las simulaciones que asumieron una corriente más fuerte no reprodujeron el enfriamiento observado.

"Es una correlación muy robusta", afirmó Li. "Si se observan los datos y se comparan con todas las simulaciones, solo el escenario de AMOC debilitada reproduce el enfriamiento en esta región".

Enfriamiento, disminución de salinidad e impactos climáticos amplios

El estudio también encontró que la menor salinidad en la región se alinea con una AMOC más lenta, reforzando la conclusión de que el transporte reducido de agua cálida y salina está impulsando la tendencia.

Las implicaciones de este fenómeno van más allá de la zona inmediata. La anomalía del sur de Groenlandia es una de las regiones más sensibles a los cambios en la circulación oceánica. Su enfriamiento influye en los patrones climáticos en Europa al alterar las precipitaciones y afectar el chorro polar, una corriente de aire en altitudes altas que ayuda a guiar los sistemas de tormentas y regular las temperaturas en América del Norte y Europa.

Los ecosistemas marinos también pueden verse afectados, ya que las variaciones en salinidad y temperatura moldean los entornos donde las especies pueden sobrevivir.

Aclarando un debate en la modelización climática

Los hallazgos ayudan a resolver un desacuerdo entre los modeladores climáticos sobre si el enfriamiento en el sur de Groenlandia es causado principalmente por dinámicas oceánicas o por influencias atmosféricas como la contaminación por aerosoles. Algunos modelos más recientes argumentaron a favor de lo último y predijeron un fortalecimiento de la AMOC a medida que disminuían las emisiones de aerosoles. Sin embargo, esos modelos no coincidieron con el patrón de enfriamiento observado.

"Nuestros resultados muestran que solo los modelos con una AMOC debilitada son correctos", dijo Liu. "Eso significa que muchos de los modelos recientes son demasiado sensibles a los cambios en aerosoles y menos precisos para esta región".

Al abordar esa discrepancia, el estudio mejora la confianza en las proyecciones climáticas, especialmente aquellas que involucran a Europa, donde los cambios relacionados con la AMOC tienen una influencia significativa.

Usando pistas indirectas para reconstruir la historia oceánica

La investigación también demuestra cómo los científicos pueden extraer conclusiones significativas a partir de evidencia indirecta. Aunque las mediciones directas de la AMOC son limitadas, los datos de temperatura y salinidad ofrecen una ventana confiable a los cambios a largo plazo en la circulación oceánica y pueden ayudar a refinar las predicciones para las condiciones climáticas futuras.

"No tenemos observaciones directas que se remonten a un siglo, pero los datos de temperatura y salinidad nos permiten ver el pasado con claridad", dijo Li. "Este trabajo muestra que la AMOC ha estado debilitándose durante más de un siglo, y que esa tendencia probablemente continuará si los gases de efecto invernadero siguen aumentando".

La creciente influencia del punto frío del sur de Groenlandia

A medida que el clima continúa cambiando, el punto frío al sur de Groenlandia puede convertirse en un factor cada vez más importante en el comportamiento climático futuro. Al identificar sus orígenes, los investigadores esperan proporcionar una mejor preparación para los cambios que se avecinan.

"La técnica que utilizamos es una forma poderosa de entender cómo ha cambiado el sistema y hacia dónde es probable que se dirija si los gases de efecto invernadero siguen aumentando", concluyó Li.