Astrónomos detectan un agujero negro devorando una enana blanca por primera vez

El 2 de julio de 2025, el telescopio espacial Einstein Probe (EP) detectó una fuente de rayos X excepcionalmente brillante durante un estudio rutinario del cielo. La luminosidad del objeto cambió rápidamente, lo que lo hizo destacar entre las fuentes típicas de rayos X cósmicos. Esta detección inusual llevó a observatorios de todo el mundo a realizar observaciones adicionales.

La investigación fue coordinada por el EP Science Center en los National Astronomical Observatories de la Chinese Academy of Sciences (NAOC), con la colaboración de científicos de diversas instituciones de investigación en China y otros países. Investigadores del Department of Physics de la University of Hong Kong (HKU), quienes son miembros clave de la colaboración científica del Einstein Probe, ayudaron a interpretar las observaciones. Su análisis sugiere que el evento podría representar un agujero negro de masa intermedia desgarrando y consumiendo una estrella enana blanca. Si se confirma, proporcionaría la primera evidencia observacional directa de este tipo de evento de alimentación de agujero negro. Los resultados fueron publicados como artículo de portada en Science Bulletin.

Einstein Probe detecta una explosión cósmica inusual

El descubrimiento se basó en los dos instrumentos de rayos X complementarios del Einstein Probe. Durante su encuesta rutinaria el 2 de julio de 2025, el telescopio de rayos X de campo amplio (WXT) detectó una fuente de rayos X que cambiaba rápidamente, posteriormente designada como EP250702a (también conocida como GRB 250702B). Casi al mismo tiempo, el NASA’s Fermi Gamma-ray Space Telescope detectó varios estallidos de rayos gamma provenientes de la misma región del cielo.

Los científicos comprendieron que el evento era mucho más inusual tras revisar observaciones anteriores del WXT. El telescopio ya había detectado una emisión de rayos X constante desde la misma ubicación aproximadamente un día antes de que aparecieran los estallidos de rayos gamma, una secuencia raramente asociada con explosiones cósmicas poderosas. Alrededor de 15 horas después de la detección inicial, la fuente estalló en una serie de intensos destellos de rayos X. En su punto más brillante, alcanzó una luminosidad de aproximadamente 3 × 10⁴⁹ erg s^-1, convirtiéndose en uno de los estallidos instantáneos más brillantes jamás registrados en el Universo.

"Esta señal temprana de rayos X es crucial", afirmó Dr. Dongyue Li, primer autor del artículo del National Astronomical Observatories de China. "Nos indica que esto no fue un estallido de rayos gamma ordinario".

Señal de rayos X rara apunta a un evento de alimentación de agujero negro

Utilizando la ubicación precisa medida por el WXT, los astrónomos dirigieron rápidamente telescopios importantes de todo el mundo hacia la fuente. Observaciones en múltiples longitudes de onda confirmaron que el objeto se ubicaba en las afueras de una galaxia distante. El segundo instrumento del Einstein Probe, el Follow-up X-ray Telescope (FXT), monitoreó el evento a medida que evolucionaba.

Durante aproximadamente 20 días, la luminosidad del objeto se desvaneció en más de un factor de 100,000. Durante ese tiempo, su emisión de rayos X también cambió de rayos X de alta energía a rayos X de baja energía. Después de combinar las observaciones del Einstein Probe con datos recopilados a través del espectro electromagnético, los investigadores encontraron que EP250702a mostraba varias características que los modelos existentes luchaban por explicar. Su emisión de rayos X comenzó antes del estallido de rayos gamma, alcanzó un brillo extraordinario, evolucionó inusualmente rápido y ocurrió en la región exterior de su galaxia anfitriona en lugar de cerca del centro de la galaxia, una combinación que rara vez se observa en eventos cósmicos de alta energía conocidos. Tras evaluar múltiples explicaciones posibles, un escenario emergió como el más fuerte: un agujero negro de masa intermedia desgarrando y consumiendo una estrella enana blanca.