Aguas más cálidas potencian a un depredador invasor de salmón en Alaska

El aumento de la temperatura en los ríos de Alaska está generando cambios significativos en el comportamiento del lucio del norte, un depredador invasor. Los científicos han observado que estos peces están comiendo más, lo que suscita preocupaciones sobre el futuro de especies nativas como el salmón.

Investigadores de la Universidad de Alaska Fairbanks analizaron el contenido estomacal de lucios recolectados por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. en el río Deshka durante los veranos de 2021 y 2022. Compararon estos hallazgos con muestras tomadas de lucios en el mismo río aproximadamente diez años antes.

Los resultados mostraron que los lucios de todas las edades incrementaron su consumo de peces a medida que las temperaturas aumentaron. El cambio fue especialmente notable entre los peces jóvenes, donde los lucios de un año consumieron un 63% más de peces que antes.

Estos hallazgos fueron publicados en la revista Biological Invasions. "Esperamos que el calentamiento sea significativo en el futuro, y que la cantidad de peces que los lucios consumen aumente junto con ello", afirmó Benjamin Rich, quien lideró el estudio mientras cursaba su posgrado en la UAF College of Fisheries and Ocean Sciences.

Aumento de Temperaturas en Aire y Agua

La zona de estudio ya ha experimentado una tendencia de calentamiento constante. Las temperaturas medias del aire en verano han aumentado aproximadamente 3 grados Fahrenheit desde 1919, incluyendo un incremento de 0.8 grados en la última década. Las temperaturas del agua en el río Deshka, que desemboca en el río Susitna, también han permanecido por encima de los promedios históricos en años recientes, según Rich.

Los científicos prevén que este calentamiento continúe a lo largo del siglo XXI. Los modelos sugieren que los lucios podrían aumentar su ingesta de alimentos entre un 6% y un 12% para el año 2100.

Agua Más Cálida Aumenta el Apetito del Depredador

El creciente apetito de los lucios en el río Deshka refleja patrones observados en otros sistemas de agua dulce. A medida que aumentan las temperaturas del agua, el metabolismo de los depredadores se acelera, incrementando sus demandas energéticas y empujándolos a alimentarse de manera más agresiva.

Este cambio es particularmente preocupante en el sur de Alaska, donde los lucios fueron introducidos ilegalmente y ahora compiten por el hábitat con poblaciones de salmón Chinook y coho, que ya están en declive.

Curiosamente, el número de salmón Chinook y coho encontrados en los estómagos de los lucios ha disminuido en la última década. Los investigadores sugieren que esto probablemente refleja la reducción de las poblaciones de salmón en el río más que una disminución en la depredación.

Los Salmones Enfrentan Múltiples Presiones

Los salmones ya están bajo presión por las condiciones de calentamiento, indicó el profesor de pesca de la UAF, Peter Westley. La depredación más agresiva añade otra capa de presión en un entorno ya desafiante.

"Sabemos que las especies invasoras y el clima están asociados individualmente con extinciones de peces de agua dulce", expresó Westley, coautor del estudio. "Esos impactos pueden estar trabajando juntos en el futuro".

Cambios Complejos en el Ecosistema

Erik Schoen, investigador del Centro Internacional de Investigación Ártica de la UAF, enfatizó la importancia de entender estos efectos interconectados. Los salmones son una especie clave, pero son solo una parte de un ecosistema más amplio influenciado por el aumento de las temperaturas.

"Se ha trabajado mucho sobre cómo los cambios de temperatura afectan directamente a los salmones. Eso es realmente importante, pero los salmones no están solos en estos ríos", dijo Schoen, quien también contribuyó al artículo. "También es importante entender cómo estos cambios afectan indirectamente a los salmones a través de sus depredadores, presas y patógenos".

Otros colaboradores de la investigación incluyeron a Adam Sepulveda y Jeffrey Falke del Servicio Geológico de EE. UU. y Daniel Rinella del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU..