XRISM capta el viento cósmico de un pulsar y revela un hallazgo inesperado

El universo es un lugar extraño. La misión XRISM (X-ray Imaging and Spectroscopy Mission) de la Agencia Espacial Europea (ESA), que opera en órbita, destacó este hecho al concentrarse en un pulsar para estudiar sus potentes vientos cósmicos.

El observatorio XRISM es una misión conjunta de la NASA, la ESA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Esta misión reemplaza al desafortunado satélite Hitomi, que fracasó poco después de su lanzamiento en 2016.

La reciente observación se realizó sobre el pulsar GX 13+1, un fuerte emisor de rayos X situado en la constelación de Sagitario, muy cerca del plano galáctico, a unos 23,000 años luz de distancia. Este sistema es doble, compuesto por un pulsar y una estrella masiva que orbitan entre sí cada 24.5 días.

Los pulsars, también conocidos como estrellas de neutrones, son los núcleos colapsados y remanentes de estrellas masivas. El primer pulsar fue descubierto en 1967 en el corazón de la Nebulosa del Cangrejo, y su nombre proviene de cómo parpadean o "pulsan" en un patrón rítmico. Durante un breve período tras el descubrimiento, se les conoció como LGM-1, que significaba "Little Green Men".

La observación con el instrumento Resolve a bordo del XRISM reveló que el viento del pulsar se movía a una velocidad de aproximadamente 1 millón de kilómetros por hora, mucho más lento en comparación con los vientos de agujeros negros supermasivos que alcanzan el límite de Eddington y se desplazan a 200 millones de kilómetros por hora, cerca de una cuarta parte de la velocidad de la luz.

Matteo Guainazzi, un investigador de la ESA, comentó sobre la sorpresa de estos resultados: "Cuando vimos la riqueza de detalles en los datos, sentimos que estábamos presenciando un resultado que cambiaría las reglas del juego. Para muchos de nosotros, fue la realización de un sueño que habíamos perseguido durante décadas".

Es notable que el viento del pulsar también parecía tener un comportamiento distintivo, siendo más suave en comparación con el viento más irregular que se expulsa de los agujeros negros supermasivos. Los investigadores creen que esta diferencia podría deberse al tamaño y temperatura de los discos de acreción que rodean a ambos. Los discos de los agujeros negros son más grandes y más fríos que los de los pulsars, lo que podría influir en la fluidez de sus respectivos vientos.

Este descubrimiento se considera crucial para entender cómo los pulsars y los agujeros negros influyen en su entorno local, así como el impacto que tienen en la formación de nuevas estrellas. La resolución del XRISM hizo posible este hallazgo significativo, y la ESA planea futuras misiones de seguimiento, como ATHENA (Advanced Telescope for High Energy Astrophysics), que se lanzará en 2037.

Aunque el XRISM no recibe la misma atención que el Hubble o el JWST, es un instrumento sorprendente que ilumina vientos cósmicos ocultos y su papel en el universo.