¿Qué hacer si encuentras un meteorito? Expertos en rocas espaciales explican

El pasado 2 de noviembre, los habitantes de la región oriental de Victoria presenciaron un fenómeno inusual: un brillante destello cruzó el cielo, seguido de un fuerte estruendo que se sintió como un terremoto. Este evento fue registrado por cámaras de seguridad y teléfonos móviles, generando gran interés en la comunidad científica y entre los curiosos.

En Australia, los meteoritos son más comunes de lo que se podría imaginar. Sin embargo, muchas personas no saben cómo actuar si se encuentran con uno. Los expertos en rocas espaciales han compartido una serie de recomendaciones para preservar su valor científico.

En el mes anterior, el SA Museum de Australia del Sur investigó un caso en el que un meteorito supuestamente impactó un automóvil en movimiento, rompiendo y quemando su parabrisas. Dos meses antes, en agosto, otro meteoro iluminó el cielo central de Victoria, lo que llevó a científicos y voluntarios a buscar fragmentos en tierras agrícolas cercanas a Ballarat y Bendigo, aunque no se encontraron restos.

Los meteoritos caen a la Tierra todos los días, con más de 100 toneladas de polvo cósmico que ingresan a nuestra atmósfera. Cada año, se registran cientos de caídas de meteoritos, pero la mayoría pasa desapercibida, cayendo en océanos o en áreas remotas. Solo alrededor de diez caídas observadas son recuperadas anualmente. Australia, con sus vastos desiertos y escasa vegetación, se considera uno de los mejores lugares para encontrar y conservar estos visitantes del espacio.

Hasta la fecha, se han identificado más de 78,000 meteoritos en todo el mundo, la mayoría de los cuales provienen de asteroides, aunque algunos han sido rastreados hasta Marte o la luna. La recolección de meteoritos en la Tierra se describe a menudo como la forma más económica de exploración espacial. Los científicos poseen más de cinco veces la cantidad de rocas lunares obtenidas de meteoritos en comparación con las traídas por las misiones Apollo, lo que proporciona una mayor diversidad de tipos de rocas y conocimientos sobre partes de la luna que los astronautas nunca muestrearon.

¿Qué hacer si crees que encontraste un meteorito?

Si te topas con una roca oscura, inusualmente pesada, con una superficie lisa, a veces brillante o con bultos, conocida como corteza de fusión, y que se ve diferente de las piedras circundantes, podría ser un meteorito. Algunos meteoritos inusuales, como el Murchison, no son particularmente pesados, por lo que no se debe descartar la posibilidad solo por el peso.

Si crees que has encontrado uno, sigue estos pasos para preservar su valor científico:

1. Fotografía la roca antes de tocarla. Incluye tomas amplias y de cerca, y algo para escala, como una moneda.
2. Registra las coordenadas GPS, la fecha y la hora. Los datos de ubicación de tu teléfono son suficientes.
3. No la limpies. Evita lavar, frotar o pulir para preservar minerales delicados y firmas químicas.
4. Maneja con cuidado. Usa guantes y envuélvela en papel de aluminio limpio, no en plástico.
5. Anota todo. Describe el tipo de suelo y cualquier característica, incluyendo rocas cercanas.
6. Contacta a tu museo estatal o territorial para obtener asesoramiento e identificación.

Cuando las buenas intenciones salen mal

Desafortunadamente, no todos los hallazgos de meteoritos han sido tratados con cuidado. A lo largo de los años, muchos han sido dañados por coleccionistas bien intencionados que los sumergieron en ácido, acelerando la corrosión. Algunos han sido frotados o golpeados con un martillo, destruyendo su corteza de fusión. Otros fueron retirados de campos de esparcimiento sin registrar sus ubicaciones.

Algunos incluso fueron vendidos o exportados ilegalmente, poniendo estos objetos fuera del alcance científico. Estas acciones han causado la pérdida permanente de evidencia valiosa, a veces la única pista sobre el origen cósmico de un meteorito.

¿Quién es el dueño de los meteoritos?

En Australia, la propiedad de los meteoritos está regida por leyes estatales y territoriales en lugar de una única norma nacional, por lo que depende de dónde caiga el meteorito. En Australia Occidental, todos los meteoritos son propiedad del estado bajo la Ley del Museo, mientras que en Australia del Sur pertenecen a la Corona y son gestionados por el SA Museum. El Territorio del Norte también declara los meteoritos como propiedad de la Corona bajo la Ley de Meteoritos de 1987. Los halladores deben informar los descubrimientos al museo correspondiente. Los museos pueden reconocer al hallador, pero las muestras permanecen como parte de colecciones públicas para investigación y exhibición.

Otros estados pueden permitir que los halladores conserven los meteoritos, aunque siempre es mejor verificar y reportar el hallazgo a tu museo estatal. La exportación de meteoritos desde Australia está regulada a nivel federal y se requieren permisos.

Estas reglas aseguran que los meteoritos permanezcan accesibles para el estudio científico y para que el público los vea, a diferencia de algunos otros países donde la propiedad a menudo pasa directamente al hallador o al propietario privado, como en el Reino Unido, Estados Unidos y algunas provincias canadienses.

Los meteoros continúan iluminando los cielos australianos cada año. Al documentar cuidadosamente los hallazgos, reportarlos y respetar las leyes de propiedad, cualquiera puede contribuir a la ciencia planetaria. Y a veces, el próximo gran descubrimiento podría literalmente caer a tus pies.