El telescopio más grande de África cumple 20 años: un legado en la ciencia y la comunidad

El Southern African Large Telescope (SALT) celebró su vigésimo aniversario, consolidándose como el telescopio óptico más grande del hemisferio sur. Desde su inauguración, SALT ha sido fundamental en la revelación de nuevos conocimientos científicos, abarcando desde el descubrimiento de exoplanetas hasta el estudio de la física de los agujeros negros. Además, ha desempeñado un papel crucial en el desarrollo social de la comunidad local.

La historia de SALT comenzó en un contexto de transformación en Sudáfrica, justo después del fin del apartheid. En 1996, el nuevo gobierno estableció una visión ambiciosa para la ciencia en el país, reconociendo la importancia de mantener competencias en ciencias fundamentales como la astronomía. Este enfoque no solo buscaba avances científicos, sino también el fortalecimiento cultural y social de la nación.

Uno de los logros más destacados de SALT fue su capacidad para responder rápidamente a eventos astronómicos críticos. En 2017, el telescopio observó la luz óptica de un evento de ondas gravitacionales, proporcionando evidencia clave sobre los procesos nucleares involucrados. Este tipo de observaciones ha sido posible gracias a la ubicación de SALT en una de las zonas más oscuras del mundo, cerca de Sutherland, en la provincia del Northern Cape.

En 2022, SALT observó una galaxia cercana que mostró niveles inusualmente bajos de elementos pesados, desafiando las teorías sobre la formación estelar. Con más de 600 publicaciones científicas basadas en sus observaciones, el impacto de SALT en la astronomía es innegable.

Financiado por un consorcio internacional liderado por la National Research Foundation de Sudáfrica, SALT aumentó en 30 veces la capacidad de recolección de luz en comparación con el telescopio Radcliffe, el anterior más grande del país. Su diseño innovador, que utiliza segmentos de espejo hexagonales, permitió construir un espejo de 11 metros de diámetro de manera más económica y eficiente.

Más allá de su contribución científica, SALT ha estado comprometido con el desarrollo de la comunidad local. A lo largo de los años, ha implementado programas que han beneficiado a la población de Sutherland, incluyendo la creación de una biblioteca, un centro de formación y la financiación de programas de posgrado en astronomía. Recientemente, se ha contribuido a la renovación de una sala de trauma en la comisaría local, atendiendo a víctimas de violencia de género.

Hoy, un nuevo grupo de científicos e ingenieros sudafricanos lidera SALT, marcando un hito en la historia del South African Astronomical Observatory. Casi el 80% del personal es sudafricano, lo que refleja un compromiso con el desarrollo de capacidades científicas en el país. Este enfoque en la ciencia como motor de desarrollo social se ha convertido en un pilar fundamental de los proyectos de investigación en los que participa SALT.

En este Día Mundial de la Ciencia para la Paz y el Desarrollo, SALT no solo representa un avance en la astronomía, sino también un símbolo de cómo la ciencia puede unir y transformar comunidades.