Lanzamiento exitoso de dos orbitadores de Marte en cohete New Glenn

El 13 de noviembre de 2025, Blue Origin realizó con éxito el lanzamiento de su cohete New Glenn, transportando dos orbitadores de la NASA destinados a Marte. Este lanzamiento marca un paso significativo en la exploración espacial, ya que los orbitadores, llamados Escapade, tienen como objetivo estudiar la atmósfera superior de Marte y su interacción con el viento solar.

El cohete, que mide 98 metros de altura, despegó desde la Estación Espacial de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, después de haber enfrentado un retraso de cuatro días debido a condiciones climáticas adversas y tormentas solares que provocaron auroras visibles en Florida. Este lanzamiento fue solo el segundo vuelo del New Glenn, un cohete que Jeff Bezos y la NASA consideran crucial para futuras misiones tripuladas a la Luna.

Una de las características destacadas de este lanzamiento fue la recuperación exitosa del propulsor del cohete tras su separación, un paso esencial para reducir costos y reciclar componentes, similar a lo que hace SpaceX. Los empleados de Blue Origin celebraron con entusiasmo cuando el propulsor aterrizó de manera vertical en una barcaza ubicada a 600 kilómetros de la costa. Bezos observó el evento desde el control de lanzamiento.

"¡Próxima parada, la Luna!" fue el grito de los empleados tras el aterrizaje exitoso del propulsor. Veinte minutos después, la etapa superior del cohete desplegó los dos orbitadores en el espacio, cumpliendo así el objetivo principal de la misión. Las felicitaciones llegaron de funcionarios de la NASA y de Elon Musk, quien también ha realizado aterrizajes exitosos de sus cohetes.

El vuelo inaugural del New Glenn, realizado en enero, había entregado un satélite prototipo a la órbita, pero no logró aterrizar el propulsor en su plataforma flotante en el Atlántico. Los orbitadores de Marte, que se mantendrán a un millón de millas de la Tierra durante un año, utilizarán un asistente gravitacional de nuestro planeta para dirigirse a Marte, con una llegada prevista para 2027.

Una vez en órbita marciana, los Escapade mapearán la atmósfera superior del planeta y los campos magnéticos dispersos, investigando cómo interactúan con el viento solar. Estos datos ayudarán a comprender los procesos detrás de la pérdida atmosférica de Marte, así como a desarrollar estrategias para proteger a los astronautas de la radiación en el entorno marciano.

El científico principal de la misión, Rob Lillis, de la Universidad de California, Berkeley, expresó su entusiasmo por la misión: "Queremos entender mejor la interacción del viento solar con Marte. Escapade ofrecerá una perspectiva estereoscópica sin precedentes, ya que contaremos con dos naves espaciales al mismo tiempo".

La misión tiene un presupuesto relativamente bajo, de menos de 80 millones de dólares, y es gestionada y operada por la UC Berkeley. La NASA ahorró costos al inscribirse en uno de los primeros vuelos del New Glenn. Aunque la misión estaba programada para lanzarse el otoño pasado, la NASA decidió no aprovechar esa ventana de lanzamiento ideal debido a posibles retrasos con el nuevo cohete de Blue Origin.

El New Glenn, nombrado en honor a John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra, es cinco veces más grande que los cohetes New Shepard que llevan a clientes adinerados al borde del espacio desde Texas. Blue Origin planea lanzar un prototipo del Blue Moon, un módulo lunar, en una misión de demostración en los próximos meses.

En el contexto de la carrera espacial, Blue Origin ya tiene un contrato con la NASA para el tercer alunizaje de astronautas bajo el programa Artemis. Sin embargo, SpaceX ha superado a Blue Origin en los primeros dos alunizajes tripulados, utilizando naves Starship, que son casi 30 metros más altas que el New Glenn.

El mes pasado, el administrador interino de la NASA, Sean Duffy, reabrió el contrato para el primer alunizaje tripulado, citando preocupaciones sobre el ritmo de progreso de Starship en las pruebas de vuelo desde Texas. Tanto Blue Origin como SpaceX han presentado planes acelerados para los alunizajes.

La NASA tiene previsto enviar astronautas alrededor de la Luna a principios del próximo año utilizando su propio cohete Space Launch System (SLS). La próxima tripulación de Artemis intentará aterrizar en la superficie lunar, ya que la agencia espacial busca llevar a astronautas de regreso a la Luna antes de que finalice esta década, con el objetivo de superar a China.

Más de 50 años después de que doce astronautas caminaran sobre la Luna durante el programa Apollo de la NASA, la exploración lunar vuelve a estar en la agenda.