El peligro oculto de las tormentas de micrometeoroides en la Luna

La Luna carece de una atmósfera significativa, no tiene clima y no presenta viento. Sin embargo, enfrenta un bombardeo invisible más implacable que cualquier tormenta terrestre: una lluvia constante de micrometeoroides, pequeños fragmentos de roca y metal que viajan a velocidades de hasta 70 kilómetros por segundo. A medida que el programa Artemis de NASA se prepara para establecer una base lunar permanente, comprender esta amenaza silenciosa se ha vuelto crucial para mantener a salvo a los futuros astronautas.

Un nuevo análisis liderado por Daniel Yahalomi, publicado en el servidor de preprints arXiv, cuantificó la intensidad de este bombardeo. Utilizando el Modelo de Ingeniería de Meteoroides de NASA, los investigadores calcularon las tasas de impacto para una hipotética base lunar del tamaño de la Estación Espacial Internacional. Los números son alarmantes: entre 15,000 y 23,000 impactos anuales de partículas que varían entre un millonésimo de gramo y 10 gramos.

Estos no son choques suaves. Incluso una partícula que pese solo 1 microgramo, que sería invisible al ojo humano, impacta con suficiente energía como para crear cráteres en el metal y potencialmente perforar equipos. A diferencia de la Tierra, donde nuestra densa atmósfera vaporiza la mayoría de los desechos antes de que lleguen al suelo, el vacío de la Luna no ofrece tal protección. Cada micrometeoroide que se aproxima a la superficie lunar hace contacto a hipervelocidad.

La amenaza no es uniforme en el paisaje lunar. El equipo de Yahalomi descubrió que las tasas de impacto varían según la ubicación, siendo los polares lunares las que experimentan el menor bombardeo, lo cual es una buena noticia, ya que NASA ha elegido el polo sur para su primera base de Artemis. Las tasas de impacto más altas ocurren cerca de la longitud subterránea, la región que enfrenta perpetuamente nuestro planeta. Entre estos extremos, las tasas de impacto varían en un factor de aproximadamente 1.6.

¿Por qué importa la ubicación? La respuesta radica en la compleja relación de la Luna con la Tierra y el sol. La órbita lunar protege ciertas regiones de los flujos de meteoroides, mientras que otras áreas permanecen más expuestas. Comprender estos patrones ayuda a los planificadores de misiones a elegir sitios que ofrezcan protección natural junto con otras necesidades, como el acceso a hielo de agua y comunicación con la Tierra.

Los sistemas de protección serán esenciales sin importar la ubicación. Los investigadores modelaron cómo los escudos de Whipple de aluminio, los mismos sistemas de parachoques de múltiples capas utilizados en la Estación Espacial Internacional, funcionarían en la Luna. Estos escudos fragmentan las partículas entrantes en una capa exterior sacrificial, dispersando la energía del impacto antes de que llegue a equipos críticos o a las paredes del hábitat.

El análisis proporciona a los diseñadores de misiones una relación matemática que describe cuántos impactos penetrarían el blindaje según las especificaciones del escudo y la ubicación. Esto permite a los ingenieros calcular el grosor preciso de la protección necesaria para reducir el riesgo a niveles aceptables sin agregar masa innecesaria a las estructuras lanzadas desde la Tierra.

Para los astronautas que vivirán meses en una base lunar, esta lluvia mayormente invisible de escombros se convertirá en parte de la vida diaria, un recordatorio de que incluso en nuestro vecino celeste más cercano, el espacio sigue siendo fundamentalmente hostil a nuestra presencia.