La misión Henon de la ESA: el primer CubeSat que explorará el espacio profundo

La Agencia Espacial Europea (ESA) anunció su próxima misión Henon, que marcará un hito en la exploración espacial al convertirse en el primer CubeSat en aventurarse de manera independiente en el espacio profundo. Este pequeño satélite, del tamaño de un equipaje de mano, no solo se comunicará con la Tierra, sino que también realizará maniobras para alcanzar su destino sin depender de una nave espacial más grande.

Una vez que Henon esté en su órbita alrededor del sol, observará las emisiones solares para demostrar tecnologías que permitirán proporcionar alertas avanzadas sobre tormentas solares, con un tiempo de aviso de hasta 3 a 6 horas antes de que estas lleguen a la Tierra. Este avance representa una mejora significativa respecto al tiempo de advertencia actual, que es de solo 15 a 60 minutos.

El nombre de la misión, Heliospheric Pioneer for Solar and Interplanetary Threats Defense, refleja su objetivo de ser pionero en la exploración del espacio profundo. Henon será capaz de realizar maniobras significativas en su camino hacia un destino que lo llevará hasta 24 millones de kilómetros de la Tierra, superando el límite de 2 millones de kilómetros que se considera el inicio del espacio profundo.

Si bien Henon no será el primer CubeSat de la ESA en volar lejos de la Tierra, ya que las misiones Juventas y Milani del proyecto Hera lo precederán, sí será el primero en operar de manera autónoma. Según Roger Walker, gerente de CubeSats de la ESA, estos satélites se comunicarán con la nave madre Hera a través de enlaces de radio, mientras que Henon podrá comunicarse directamente con estaciones en tierra gracias a un nuevo transpondedor miniaturizado que se encuentra en desarrollo.

La misión también se destaca por su innovador sistema de propulsión eléctrica, que utilizará un motor iónico miniaturizado alimentado por energía solar. Este sistema permitirá a Henon realizar maniobras sin precedentes para un satélite de su tamaño, abriendo oportunidades para futuras misiones de bajo costo hacia la luna, asteroides e incluso en órbita alrededor de Marte.

La fase de implementación final de la misión comenzó en marzo de este año, cuando Argotec, el contratista principal de Henon, diseñó un modelo detallado de la nave espacial, que recientemente superó la Revisión de Diseño Crítico, un hito importante en el proceso de desarrollo de la misión. Davide Monferrini, gerente del programa Henon en Argotec, destacó el trabajo en equipo y el compromiso de todos los miembros del consorcio para alcanzar este objetivo.

Con el diseño finalizado, el equipo avanzará hacia la siguiente etapa, utilizando un prototipo conocido como FlatSat, que permitirá probar el software y hardware de la nave espacial. Además, se construirá un modelo especializado que será sometido a rigurosas pruebas para asegurar que la estructura de Henon pueda soportar las vibraciones del lanzamiento y las condiciones extremas del espacio profundo.

Henon se lanzará junto a una nave espacial más grande prevista para finales de 2026, llevándolo al punto de Lagrange sol-Tierra 2, a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra, desde donde utilizará su sistema de propulsión eléctrica para alcanzar una Órbita Retrograda Distante (DRO) alrededor del sol. Esta órbita, más elíptica que la de la Tierra, fue ideada por el astrónomo francés Michel Hénon en 1969 y permitirá a Henon ser el primer satélite en operar en este tipo de trayectoria.

La misión Henon no solo busca avanzar en la tecnología espacial, sino también asegurar aplicaciones prácticas en la vida real. La proximidad de Henon al sol le permitirá demostrar tecnologías de instrumentos miniaturizados que confirmarán la llegada inminente de tormentas solares, mejorando significativamente la capacidad de advertencia para la infraestructura crítica en la Tierra.