Competencia lunar de NASA: Musk y Bezos se enfrentan ante el avance de China

Estados Unidos y China se encuentran en una intensa competencia por ser el primer país en enviar humanos a la superficie lunar en medio siglo. Sin embargo, un nuevo giro se ha presentado: una creciente competencia entre empresas estadounidenses para construir el vehículo de aterrizaje que podría asegurar la victoria en esta nueva carrera lunar para EE.UU.

La disputa por el lander lunar podría enfrentar a Elon Musk contra su rival multimillonario Jeff Bezos. Ya ha comenzado una guerra de palabras entre Musk y el jefe interino de NASA, Sean Duffy, que expone las divisiones sobre la dirección y el liderazgo de la agencia espacial estadounidense.

En abril de 2021, la empresa de Musk, SpaceX, fue galardonada con el contrato para desarrollar el vehículo de aterrizaje para la misión Artemis III de NASA, que marcaría el primer regreso de estadounidenses a la superficie lunar desde Apollo 17 en 1972. El lander se basaría en el innovador vehículo Starship, que ya estaba en desarrollo en ese momento en la base de la compañía en el sur de Texas.

Desde abril de 2023, SpaceX ha realizado 11 vuelos de prueba de Starship. Aunque los lanzamientos en agosto y octubre de 2025 fueron exitosos, los tres vuelos anteriores terminaron en fracaso para la etapa superior, o "nave", que es la parte destinada a transportar astronautas.

Con China realizando una formidable apuesta por la supremacía lunar, la presión sobre SpaceX para avanzar ha ido en aumento. El 20 de octubre, Duffy anunció que abriría el contrato de 4.4 mil millones de dólares de SpaceX a empresas rivales, citando retrasos con Starship. Duffy, quien también es el secretario de transporte de EE.UU., ha sido el jefe interino de NASA desde julio.

La empresa de Musk aún debe demostrar una seguridad de lanzamiento consistente y probar tecnologías críticas, como el reabastecimiento de Starship en órbita, antes de la fecha prevista de 2027 para Artemis III. "Ellos (SpaceX) hacen cosas notables, pero están atrasados", afirmó Duffy.

China planea aterrizar a sus astronautas en la Luna para 2030 y figuras clave en la comunidad espacial de EE.UU. han advertido que el país podría perder la carrera. En octubre de 2025, Jim Bridenstine, quien lideró NASA durante la primera administración de Trump, declaró en una audiencia del Senado de EE.UU.: "A menos que algo cambie, es muy poco probable que Estados Unidos supere el cronograma proyectado de China".

Dada la experiencia de NASA en el pasado, podría parecer que regresar a la Luna debería ser sencillo. Sin embargo, los cohetes y cápsulas utilizados para el programa Apollo ya no están en servicio y sería extremadamente difícil reproducirlos hoy. Con tecnología avanzada, no obstante, se debería poder producir misiones más eficientes capaces de lanzar cargas más pesadas.

La gran diferencia entre ahora y la era de Apollo es el financiamiento. En su punto máximo, entre 1965 y 1966, NASA recibía el 4.5% de todo el gasto de EE.UU. anualmente. Esta cifra ha disminuido constantemente en las décadas siguientes y, en 2024, se situó en alrededor del 0.4%. Esta reducción significa menos personal, menor innovación y una mayor dependencia de colaboraciones internacionales.

Además, NASA enfrenta una desventaja que muchas otras naciones espaciales no tienen. El presidente ayuda a determinar los objetivos de la agencia. Con el cargo cambiando de manos (y potencialmente de partido) cada cuatro a ocho años, establecer una visión singular puede ser difícil. Esto también puede hacer que la agencia sea más lenta para reaccionar a los cambios en la geopolítica.

Nuevos participantes?

Con el lanzamiento lunar planeado por China acercándose rápidamente, la llamada de Duffy para nuevos landers podría parecer apresurada. Un contendiente probable podría modificar un vehículo existente en lugar de comenzar desde cero. La empresa de Bezos, Blue Origin, planea un lanzamiento no tripulado de su lander Mark 1 a la superficie lunar a principios de 2026. El vehículo fue diseñado para transportar carga, no personas. Sin embargo, un informe en Ars Technica sugiere que Blue Origin está buscando rediseñar la nave espacial para que pueda llevar tripulación.

El plan de la compañía implica "múltiples" vehículos Mark 1 para transportar tripulación a la superficie lunar y luego regresar a la órbita lunar. Duffy ya ha declarado que espera que Blue Origin "se involucre". Críticamente, la propuesta de la empresa de Bezos evitaría el desafío técnico de reabastecer en órbita, que es un requisito para Starship (aunque no está claro en este momento cómo evitaría esto).

Al mismo tiempo, el gigante aeroespacial Lockheed Martin también ha estado formando un grupo de una docena de otros actores de la industria no nombrados que construirían un lander lunar a partir de hardware existente. La visión de Lockheed para el lander de Artemis III tomaría algunas pistas de diseño del módulo lunar de la era Apollo.

El día después del anuncio del contrato lunar de Duffy, Musk lanzó una diatriba en línea contra el jefe interino de NASA. En X, Musk publicó: "¿Debería alguien cuya mayor fama es trepar árboles estar dirigiendo el programa espacial de EE.UU.?" Duffy es un exmiembro del Congreso y campeón mundial de escalada de árboles. Posee una licenciatura en marketing y un título en derecho. Al comparar calificaciones, cabe señalar que Musk tiene una licenciatura (en economía y física) pero abandonó los estudios de posgrado en Stanford.

Sin embargo, la disputa entre el jefe de SpaceX y Duffy podría extenderse más allá de la posible pérdida del contrato del lander. The Wall Street Journal informó recientemente sobre una "lucha de poder" sobre quién liderará permanentemente NASA bajo la segunda administración de Trump. El jefe de SpaceX ha respaldado durante mucho tiempo al multimillonario y astronauta privado Jared Isaacman para que esté a cargo de la agencia espacial.

Isaacman fue nominado previamente por el presidente Trump para liderar NASA, pero su nominación fue retirada más tarde. El informe de The Wall Street Journal indica que Isaacman sigue en la contienda para liderar la agencia. Mientras tanto, Ars Technica ha informado que Duffy quiere seguir al mando.

Quien sea seleccionado ayudará a dar forma a las prioridades de la agencia en un momento crítico. Abrir el contrato del lander de Artemis III podría llevar a más peleas internas entre NASA y la industria, poniendo en peligro, en lugar de acelerar, el cronograma. También costará dinero que se necesita urgentemente en otras partes de la agencia, como su división científica. Esto podría, por ejemplo, destinarse a contratar investigadores para analizar datos de las misiones existentes de NASA.

Defendiendo el historial de su empresa en X, Musk publicó: "SpaceX se mueve como un rayo en comparación con el resto de la industria espacial". Agregó: "Starship terminará haciendo toda la misión lunar, márcame las palabras".

Como respondió Sean Duffy en X: "Me encanta la pasión. La carrera hacia la Luna está EN MARCHA".