Aumento de misiones lunares plantea desafíos de seguridad y coordinación

El interés por la luna ha crecido significativamente en los últimos años. En solo dos años, se registraron 12 intentos de enviar misiones a la luna, de los cuales casi la mitad fueron llevados a cabo por empresas privadas. Ante esta creciente actividad, surge la necesidad de pensar en la coordinación y la seguridad en el espacio cislunar.

A pesar de que algunos pueden considerar que estas preocupaciones son prematuras, se estima que entre 10 y 20 misiones se dirigen a la luna en los próximos años. Esto es un número relativamente bajo en comparación con los miles de satélites que operan en la órbita terrestre. Sin embargo, el área alrededor de la luna, conocida como espacio cislunar, es considerablemente grande, con un volumen 2,000 veces mayor que el área orbital de la Tierra.

El espacio cislunar se extiende desde la órbita geostacionaria hasta la luna, lo que podría dar la impresión de que la congestión no es un problema inmediato. Sin embargo, las misiones suelen elegir un conjunto limitado de órbitas estables alrededor de la luna, lo que podría llevar a intersecciones entre ellas. Además, la mayoría de los sensores gubernamentales que rastrean naves espaciales no son capaces de detectar y monitorear objetos a tan gran distancia de la Tierra, en parte debido al deslumbramiento que provoca la luna.

Esta incertidumbre, sumada al alto costo de las misiones lunares, hace que los operadores sean más propensos a mover sus naves espaciales para evitar colisiones, incluso cuando la probabilidad de que estas ocurran es baja.

Un equipo interdisciplinario que combina expertos en política espacial y astrodinámica ha estado investigando cómo las empresas y agencias espaciales podrían gestionar el tráfico en la órbita lunar sin maniobras innecesarias. Su investigación, publicada en marzo de 2025 en el Journal of Spacecraft and Rockets, revela que, debido a la popularidad de ciertas órbitas y las incertidumbres sobre la ubicación de cada nave espacial, las colisiones pueden convertirse en un problema sorprendentemente rápido.

Las simulaciones del equipo indican que con solo 50 satélites en órbita lunar, cada uno de ellos necesitaría maniobrar un promedio de cuatro veces al año para evitar un posible choque, lo que representa un costo significativo en términos de combustible y potenciales interrupciones en los objetivos de la misión. Si la actividad continúa aumentando, la órbita lunar podría alcanzar fácilmente ese número de satélites en la próxima década.

Manejo de satélites

Los informes de los países sobre sus operaciones actuales en la órbita lunar parecen respaldar la conclusión de que la congestión alrededor de la luna se está convirtiendo rápidamente en un problema significativo. En 2023, la Organización de Investigación Espacial de la India informó que había maniobrado su nave Chandrayaan-2 tres veces en cuatro años, a pesar de que solo seis naves espaciales orbitaban la luna en ese tiempo.

Una mejor supervisión y coordinación entre las diferentes agencias espaciales podría prevenir la congestión y evitar que los países tengan que mover regularmente sus naves espaciales.

La monitorización del espacio cislunar no solo es importante para la seguridad, sino que también puede ayudar a respaldar la seguridad nacional. Varios países poseen armas capaces de destruir satélites, y algunos en la comunidad espacial están preocupados de que se puedan colocar armas espaciales en el espacio cislunar para escapar de la detección. La Fuerza Espacial de EE. UU. está considerando las posibles dimensiones de seguridad del espacio cislunar.

Actualmente, EE. UU. tiene importantes brechas en su capacidad para monitorear esta región, y la investigación de Mariel sugiere que desarrollar esta capacidad, conocida como conciencia del dominio del espacio cislunar, debería ser una prioridad para la seguridad nacional. Un mejor monitoreo ayudaría a las fuerzas armadas de EE. UU. a observar la actividad en el espacio cislunar, recopilar inteligencia y evaluar posibles amenazas.

Soluciones en progreso

Varios programas de investigación están experimentando en esta área. El Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea está financiando un programa llamado Oracle, que está desarrollando múltiples sistemas para mejorar la capacidad de EE. UU. de monitorear el espacio cislunar.

Se espera que el primer satélite Oracle se lance en 2027. Este estará ubicado en un punto de Lagrange, que es un lugar entre la Tierra y la luna donde la atracción gravitacional de cada objeto mantiene la nave espacial en una posición estable. Desde allí, podrá detectar objetos en el espacio cislunar que los sensores en la Tierra no pueden ver.

Mejorar el monitoreo es solo una parte de la solución. Las entidades que envían misiones a la luna, incluidos gobiernos y empresas, deberán compartir las ubicaciones de sus misiones operativas y coordinarse para evitar colisiones previstas.

Un programa de NASA dedicado a rastrear y evaluar el tráfico lunar está ayudando a facilitar este esfuerzo. El programa compara la información de los operadores sobre la ubicación actual y futura de sus naves espaciales para identificar posibles acercamientos. En el futuro, este tipo de coordinación podría mejorar la seguridad, cuando se combine con observaciones de sensores de sistemas como Oracle.

Los países y empresas que planean misiones a la luna también podrían intentar coordinarse antes de lanzar sus sistemas, para que no haya misiones que operen demasiado cerca unas de otras.

El Tratado del Espacio Exterior, un conjunto de principios básicos desarrollados al inicio de la era espacial, requiere que los países eviten interferir de manera perjudicial con las actividades de otros países, pero el tratado no detalla cómo hacerlo.

El Comité de las Naciones Unidas sobre el Uso Pacífico del Espacio Exterior formó un equipo en febrero de 2025 que espera abordar estos y otros problemas de coordinación en la luna.

Con el aumento de las misiones gubernamentales y comerciales a la luna, y la próxima misión humana de NASA programada para principios de 2026, los países deberán trabajar juntos para proteger los intereses de todos en la luna.