Erik Jones contuvo a Busch y Larson para ganar en Darlington

El reloj se acercaba las 2 a.m. del lunes, en una carrera retrasada por la lluvia durante casi cuatro horas, cuando Erik Jones consiguió la victoria más importante de su carrera en el Southern 500 en Darlington Raceway.

Con su contrato en Joe Gibbs Racing en discusión durante gran parte de la actual temporada de la NASCAR Cup Series, Jones hizo una demostración de carácter, deteniendo a su compañero de equipo Kyle Busch y dominando a Kyle Larson después de tomar el liderazgo en la vuelta 283.

"Fue mucha presión", dijo Jones, tras su primera victoria de la temporada y la segunda de su carrera deportiva. “Kyle (Busch) es un gran piloto de carreras. Lo he corrido mucho, y obviamente quieres vencerlo para ganar.. ¿La verdad? Estaba encerrado, hombre. Me mantuve enfocado. Realmente pensé que era nuestra noche cuando salimos al frente. "Es sorprendente para mí poder detener a Kyle. Es realmente genial, solo por la historia que tenemos con Kyle dándome mi primera oportunidad en la serie de las Camionetas (en Kyle Busch Motorsports). Competir con él por la victoria en una carrera tan grande, eso es genial y algo que nunca voy a olvidar ".

Busch, de hecho, se acercó a Jones en las últimas vueltas, pero un roce tardío con la pared exterior puso fin a sus posibilidades. "Lo maté", Dijo Busch por radio con su equipo. Después de cortar un neumático con el contacto, Busch se pegó a la pared exterior durante la última vuelta y media y aún así logró terminar tercero después de que Larson pasó al segundo lugar.

Larson lideró el reinicio en la vuelta 282, luego de que un choque masivo en la curva 4 en la vuelta 275 arruinó las sólidas carreras de Jimmie Johnson, Kurt Busch y Denny Hamlin. Pero Jones tomó la delantera un circuito después del reinicio y ocupó el primer lugar después de un ciclo de paradas en boxes con bandera verde con 40 vueltas restantes.

Kurt Busch fue el piloto dominante en la Etapa 1, liderando en la bandera amarilla de la competencia después de la vuelta 35 y registrando una victoria convincente en la primera etapa de 100 vueltas, pero Johnson podría decirse que fue un gran ganador, temporalmente. Desesperado por llegar a los Playoffs de NASCAR, el siete veces campeón de la serie terminó segundo detrás de Busch en la etapa y anotó nueve puntos, doblemente significativo porque ninguno de los tres pilotos Johnson estaba persiguiendo un lugar en la postemporada: Ryan Newman, Clint Bowyer y Daniel Suárez –metido en el top 10.

Sin embargo, el excelente trabajo en los pits mejoró enormemente la posición en la pista de Bowyer en la Etapa 2, y aunque perdió puntos en el tráfico al final de la carrera, ocupó el sexto lugar en la etapa y superó a Johnson por un punto. Suárez y Newman, por otro lado, se enredaron en la vuelta 140, con Suárez golpeando a Newman en la curva 2 para causar la cuarta precaución de la noche.

Ni Suárez ni Newman anotaron puntos en la etapa, ganada por Kyle Busch, quien salió primero fuera de los boxes después de la precaución por el trompo de Corey LaJoie en la vuelta 157. Su hermano Kurt fue segundo en la etapa después de perseguir a Bowyer durante 30 vueltas y tomar la segunda posición en la vuelta 187.

Pero tanto Kurt Busch como Johnson resultaron víctimas inocentes del accidente de la vuelta 275, donde Johnson resignó la mayor parte del margen que había ganado sobre los otros "pilotos en la burbuja del PlayOff" en las primeras dos etapas. Johnson terminó la noche a 18 puntos del último puesto que entra al Playoff, que empatan hasta el momento Newman (23 en el Southern 500) y Suárez (11). Bowyer terminó sexto y subió al puesto 15 en la clasificación de la temporada, ocho puntos por encima de Newman y Suárez.

A falta de una carrera para decidir los playoffs, Ryan Blaney, Larson, William Byron y Aric Almirola ahora dentro, al igual que Jones con la victoria.

"Qué coche, y qué mala suerte", dijo Johnson por radio a su equipo en la vuelta de honor. "Vayamos a Indy (la carrera del próximo domingo) y pateemos algún trasero". El de Chevrolet, Jimmie Johnson, probablemente necesitará una victoria para avanzar a la postemporada por 16ª temporada consecutiva.

Cadena 3 Motor -fuente: nascar.com-