Un robot para matar peces: la innovadora apuesta de Shinkei Systems

En un evento reciente de TechCrunch en Los Ángeles, el fundador de Shinkei Systems, Saif Khawaja, y el socio de Founders Fund, Delian Asparouhov, discutieron un tema poco común en el ámbito de las startups: la forma de determinar si un pez está estresado.

Este cuestionamiento resulta pertinente para Khawaja, ya que su empresa ha construido un robot del tamaño de un refrigerador llamado Poseidon, diseñado para ser instalado en embarcaciones de pesca. Este dispositivo utiliza visión por computadora para escanear cada pez, identificar su especie y localizar su cerebro. Posteriormente, el robot realiza una punción en el cerebro y corta las branquias, asegurando una muerte instantánea que evita que el pez se agite o sufra asfixia.

Aunque este proceso puede parecer poco compasivo, es una mejora significativa en comparación con métodos tradicionales que implican muertes lentas y estresantes, que inyectan hormonas de estrés y ácido láctico en el pez, afectando su sabor y reduciendo su vida útil. La técnica utilizada por Poseidon es una versión automatizada y a gran escala del ike jime, un método japonés de siglos de antigüedad que se realiza tradicionalmente por pescadores entrenados en el momento de la captura. Este método, al matar al pez de forma instantánea y drenar su sangre, retrasa la descomposición, permitiendo que la carne se madure de manera segura durante días antes de ser servida. Este proceso es esencial para lograr el sabor umami concentrado que caracteriza al sashimi de alta calidad.

La historia de Khawaja es inusual para una presentación de hardware. Creció realizando viajes de pesca con su familia en el Medio Oriente, y la idea de Shinkei surgió en la universidad, tras leer un ensayo de un filósofo de derechos animales titulado "Si los peces pudieran gritar". Este texto argumentaba que los peces, al carecer de cuerdas vocales, sufren de manera invisible.

Sin embargo, las ambiciones de Shinkei han crecido más allá de un simple robot para matar peces. La compañía se describe ahora como un productor y procesador de pescado verticalmente integrado, utilizando robótica e inteligencia artificial en toda la cadena, desde el barco hasta el plato. Shinkei proporciona las máquinas Poseidon a los pescadores de forma gratuita y les paga un precio premium por los peces que obtienen, muy por encima de lo que se podría obtener en una subasta estándar en el muelle. A cambio, Shinkei toma posesión total del pescado, que luego se envía a una planta de 16,000 pies cuadrados en Tacoma, Washington, donde se procesa y se vende bajo su marca de consumo, Seremoni, comercializada como pescado de "grado ceremonia".

La prueba más visible de este modelo se encuentra en el menú de Erewhon, una cadena de supermercados de Los Ángeles muy popular entre los influencers. Erewhon vende el pescado de Shinkei como Seremoni Grade Miso Black Cod, directamente del bar de comidas preparadas, enfatizando su comercialización como "capturado de manera sostenible, cosechado humanamente". Actualmente, este acuerdo es un piloto en la ubicación de Manhattan Beach, y su expansión a otras tiendas depende de sus ventas. Khawaja afirma que la compañía ya suministra pescado a restaurantes que en conjunto poseen 50 estrellas Michelin, y ha logrado algo que nunca había sucedido antes: la importación de pescado capturado en Estados Unidos a los mercados pesqueros de Japón, que históricamente han considerado el marisco estadounidense como inferior al producto local.

Aún queda por ver si los compradores estarán dispuestos a pagar un precio premium por pescado "humanamente muerto", al igual que muchos lo hacen por carne de res y aves de corral humanamente criadas. Khawaja reconoce que este aspecto es secundario al explicar la compañía, indicando que el verdadero argumento de venta no es tanto la historia de bienestar animal, sino la calidad del producto. Un pescado que normalmente tendría una vida útil de 5 a 7 días puede extenderse a 12 o 14 días, y la empresa ha cocinado pescado tres semanas después de su captura sin problemas. El nuevo producto de Shinkei, un sistema de sensores en la planta, busca cuantificar esto al escanear los peces y proyectar una vida útil individual para cada uno. Este aspecto es crucial en una industria donde, según estimaciones de Khawaja, aproximadamente el 18% del producto se pierde por descomposición entre el muelle y la tienda, antes de contar la pérdida minorista.

Este problema de descomposición está relacionado con un detalle sorprendente de la cadena de suministro de mariscos en Estados Unidos. Una parte significativa del pescado capturado en aguas estadounidenses por embarcaciones estadounidenses se congela y se envía al extranjero, a menudo a China, para realizar el trabajo laborioso de desescamar, eviscerar, escalar y filetear, antes de ser enviado de regreso para su venta aquí. Las estimaciones de la industria indican que hasta el 90% del marisco estadounidense es importado, aunque aproximadamente la mitad de eso, según algunas estimaciones, realmente se originó en aguas nacionales antes de hacer el viaje de regreso. Reportes han vinculado partes del sector de procesamiento de mariscos en China con trabajo forzado, incluidos trabajadores uigures en la provincia de Shandong y mano de obra norcoreana en Liaoning, convirtiendo este sistema en un objetivo de escrutinio comercial y laboral en Estados Unidos en los últimos años.

Ha habido un impulso dentro de la industria para "relocalizar" parte de ese procesamiento, impulsado en parte por aranceles y las interrupciones durante la pandemia que hicieron que el viaje de ida y vuelta a China fuera menos atractivo. La apuesta que Shinkei — y Founders Fund — están realizando es que relocalizar toda la cadena, desde la captura, el sacrificio, el procesamiento y la distribución, todo bajo un mismo techo en Tacoma, puede hacerse de manera rentable para competir con el modelo actual.

Para Founders Fund, esta apuesta se alinea con su estrategia de respaldar a fundadores que operan en categorías menos concurridas. Asparouhov, quien se expresa con rapidez y sin reservas, lo dejó claro a los asistentes: prácticamente no hay nadie más en el mundo que quiera dedicar su vida a construir robots que maten peces, y dada la naturaleza del entorno de trabajo en la oficina de Shinkei, no es de extrañar. (Todos rieron ante esta observación, aunque subestima un poco el campo. Además de Shinkei, una empresa japonesa llamada Nichimo vende un dispositivo que aturde a los peces para ayudar a los humanos a realizar el ike jime a mano, y varias startups noruegas están desarrollando sistemas robóticos para un sacrificio y procesamiento de pescado más humanitario. El aparente ventaja de Shinkei, por ahora, es ser la única que opera la versión completamente automatizada de esta técnica a gran escala en embarcaciones estadounidenses.)

De hecho, Asparouhov mencionó que el fondo intencionalmente mantiene su exposición a categorías saturadas como aplicaciones de inteligencia artificial genéricas relativamente baja. Según sus cálculos, la inteligencia artificial y la defensa juntas representan aproximadamente el 15% al 20% del capital desplegado del fondo, muy por debajo de lo que él estima es típico en otros lugares de capital de riesgo. Shinkei se encuentra junto a Halter, una empresa fundada en Nueva Zelanda que produce collares para ganado equipados con GPS y energía solar que permiten a los ganaderos controlar el ganado de manera remota, y Ohalo Genetics, la compañía de genética de cultivos fundada por el co-anfitrión del podcast "All-In", David Friedberg, como evidencia de que el apetito del fondo por el sector alimentario y agrícola no es una excepción.

Si Shinkei se convierte en una de las próximas grandes victorias del fondo, llevará tiempo saberlo. Han asumido un gran desafío. La compañía es un fabricante de robótica y un procesador de mariscos y una marca de consumo, todo funcionando a la vez, y cada uno con sus propios desafíos desalentadores. Los pescadores están acostumbrados a trabajar de una manera determinada. Los distribuidores están construidos en torno a hábitos de décadas. Los chefs y compradores de supermercados aún deben ser convencidos de que una historia sobre el sacrificio humanitario de los peces vale la pena pagar más. Esto sin mencionar el hardware, que debe sobrevivir al agua salada, los restos de pescado y la vida en un barco comercial, o que el producto que están vendiendo es perecedero, por lo que hay poco margen para errores, a diferencia de una empresa de software convencional.

Aun así, conversar con ambos en El Segundo fue suficiente para que la audiencia comprendiera por qué Founders Fund considera que la apuesta es atractiva. El fondo no solo cree haber encontrado a un fundador que construye algo novedoso en una industria sorprendentemente disfuncional; también considera que es el tipo de empresa que casi nadie más en Estados Unidos quiere construir.