Un laboratorio del gobierno de EE.UU. investiga el lidar chino por posibles vulnerabilidades de seguridad

El Idaho National Laboratory de Estados Unidos llevó a cabo una investigación para determinar si los sensores lidar fabricados en China podrían presentar riesgos de seguridad si se utilizan ampliamente en vehículos estadounidenses. Este análisis se realiza en un contexto donde las preocupaciones sobre la seguridad nacional están aumentando, especialmente en relación con la tecnología de sensores de vehículos autónomos.

La revisión está siendo financiada por una empresa o un grupo de empresas del sector de vehículos eléctricos y autónomos, aunque no está claro cuáles son exactamente. Representantes de compañías como Rivian, General Motors, Ford, Lucid Motors, Nuro y Uber, que están considerando el uso de lidar chino, afirmaron no estar al tanto de la revisión.

El laboratorio no ha hecho comentarios sobre el estudio, y sus representantes indicaron que no pueden discutir el proyecto con la prensa. Las principales empresas chinas de lidar, Hesai y RoboSense, tampoco respondieron a las solicitudes de comentarios.

El lidar, que significa detección y rango por luz, es una tecnología de sensores que utiliza pulsos de láser para medir la distancia a objetos cercanos. Ha sido ampliamente adoptada por empresas que desarrollan vehículos autónomos debido a su capacidad para proporcionar una imagen de alta resolución del entorno inmediato.

La investigación se desarrolla en un momento en que los legisladores están considerando prohibir el uso de sensores lidar chinos en las carreteras estadounidenses. La Senadora Tammy Baldwin (D-WI), quien lidera el Securing Infrastructure from Adversaries Act, expresó su preocupación sobre el uso de esta tecnología para espionaje militar o industrial.

"A medida que la infraestructura se vuelve más sofisticada, la amenaza que representa la tecnología lidar china para las comunidades estadounidenses y nuestra seguridad nacional no puede ser ignorada", indicó Baldwin. "Necesitamos hacer más para proteger a los estadounidenses, y eso comienza por asegurarnos de que los dólares de los contribuyentes no se utilicen para comprar tecnologías que puedan ser utilizadas para espiarnos."

Por su parte, el Congresista John Moolenaar (R-MI), coautor de un proyecto de ley que busca prohibir el uso de lidar chino, expresó su preocupación por las posibles "puertas traseras" que podrían "transmitir información a intereses comunistas chinos".

Costos frente a preocupaciones

Existen diferentes niveles de riesgo asociados con el uso de lidar chino, según Omer Keilaf, CEO y cofundador de la empresa israelí de lidar Innoviz. Keilaf explicó que el primer riesgo es el de la cadena de suministro. "Si, por ejemplo, un fabricante de equipos originales (OEM) basa toda su pila de conducción autónoma en una cadena de suministro china, eso representa un gran riesgo a largo plazo", dijo Keilaf.

La revisión se centra más en los riesgos cibernéticos, aunque también podría buscar validar la seguridad de los lidar fabricados en China. Keilaf identificó dos riesgos cibernéticos principales que podrían presentar los lidar chinos: la posibilidad de desactivar en masa los sensores, interrumpiendo así los vehículos en movimiento y dañando aquellos que no están en uso.

Investigaciones anteriores han demostrado que los sensores lidar individuales pueden ser desactivados mediante láseres. Sin embargo, no está claro cómo China podría causar una interrupción generalizada de los sensores lidar utilizados activamente por robotaxis. Keilaf también mencionó que es posible comprimir los datos detallados que los sensores lidar recogen sobre su entorno y transmitir esa información a través de un chip celular. "Como alguien que pasó siete años en la inteligencia israelí, puedo asegurar que no es muy difícil extraer esa información", afirmó Keilaf.

Estas preocupaciones son relevantes ahora, ya que el costo del lidar ha disminuido drásticamente en la última década. Tradicionalmente, el lidar ha sido mucho más costoso que otros sensores como el radar o las cámaras. Tesla ha evitado su uso, con el CEO Elon Musk describiéndolo como una "muleta", prefiriendo construir toda la pila de autonomía de la compañía únicamente con cámaras.

Sin embargo, empresas chinas como Hesai y RoboSense han escalado rápidamente y reducido precios, llevando el costo de productos que hace una década podían costar hasta $75,000 a solo unos cientos de dólares en algunos casos. Las empresas estadounidenses de lidar han tratado de mantener el ritmo, pero es difícil igualar las economías de escala y los costos de mano de obra y capital más bajos de China. Como resultado, los fabricantes de lidar de EE.UU. han pasado los últimos años consolidándose o, en el caso de Luminar, declarando la bancarrota.

Esto ha llevado a varios fabricantes de automóviles y empresas de vehículos autónomos en EE.UU. a considerar el uso de sensores lidar chinos como parte de sus suites de sensores para vehículos autónomos. Se ha informado que Rivian planea fabricar una versión de su nuevo SUV R2 con un sensor lidar integrado en el techo.

En marzo, el CEO RJ Scaringe dijo a Reuters que la compañía estaba considerando fabricar sus propios sensores lidar en EE.UU. aprovechando la tecnología china, posiblemente como parte de una empresa conjunta.

Los fabricantes de automóviles estadounidenses pueden utilizar lidar fabricado en China, pero el futuro del panorama regulatorio no está claro. El Departamento de Defensa ha incluido a Hesai y RoboSense en su lista 1260H por supuestamente apoyar al Ejército Popular de Liberación, una designación que restringe su capacidad para trabajar con el ejército de EE.UU. En 2025, el Departamento de Comercio implementó una regla que prohíbe el uso de hardware de conectividad chino en automóviles de pasajeros en EE.UU., pero los sensores lidar y otros sensores de vehículos autónomos no están prohibidos.

Legisladores como el Congresista Raja Krishnamoorthi (D-IL), que presentó el proyecto de ley que Moolenaar coauspicia, han advertido durante años que la adopción generalizada podría permitir a China "recopilar datos sensibles o interrumpir nuestros sistemas".

Por ahora, las preocupaciones sobre la desactivación generalizada de lidar chino siguen siendo solo eso: preocupaciones. Sin embargo, existe al menos un incidente que ofrece un vistazo de cómo podría ser tal interrupción. A principios de 2024, los clientes que utilizaban sensores lidar de Hesai vieron cómo sus vehículos autónomos dejaban de funcionar repentinamente durante un día entero porque la empresa no había tenido en cuenta adecuadamente el día adicional del año bisiesto.