Pilotos privados realizan misiones orbitales para la Fuerza Espacial de EE.UU.

Las fuerzas militares envían regularmente satélites para sobrevolar vehículos rivales y evaluar sus capacidades. Sin embargo, la escalabilidad de este tipo de reconocimiento se considera cada vez más un desafío que debe ser manejado por el sector privado, según la opinión de los expertos.

Por esta razón, dos startups espaciales, True Anomaly y Rocket Lab, completaron la semana pasada una misión de encuentro para la Fuerza Espacial de EE.UU. tan compleja que podría parecer sacada de una película de acción. Sus dos satélites rivales se encontraron en órbita, lo suficientemente cerca como para que uno pudiera capturar imágenes del otro.

El ejercicio, denominado Victus Haze, demostró la capacidad de inspección cercana de un vehículo espacial justo después de su llegada a la órbita, una necesidad en un mundo donde EE.UU., Rusia y China están desplegando nuevas armas espaciales.

"China y Rusia lanzan capacidades al espacio de forma regular, y parte del trabajo de la Fuerza Espacial es entender cuáles son esas capacidades", afirmó Even Rogers, CEO de True Anomaly y veterano de los esfuerzos espaciales del ejército estadounidense. "En este momento tenemos brechas en nuestra capacidad de recolección de información".

La misión de junio vio a Rocket Lab, un competidor de SpaceX, lanzar una nave espacial llamada Puma solo 16 horas y 42 minutos después de recibir la notificación, algo notable ya que la mayoría de los lanzamientos de cohetes se planifican con meses de anticipación.

Un Jackal, nave espacial construida por True Anomaly, esperaba en órbita para interceptar a Puma. Como parte del ejercicio, la compañía no sabía dónde llegaría Puma en el espacio, pero utilizó sensores a bordo para encontrar e identificar su objetivo desde 2,000 kilómetros de distancia. Luego, el Jackal voló cerca del objetivo — cuán cerca es clasificado — y lo orbitó, capturando imágenes de diferentes partes del vehículo antes de regresar a su punto de partida en órbita.

El CEO de True Anomaly comentó que, fuera de las misiones espaciales con humanos de NASA y la Fuerza Espacial, "probablemente esta es la operación de encuentro y proximidad más compleja entre dos naves espaciales en la historia moderna".

Unir dos naves espaciales en órbita, donde ambas se mueven a velocidades cercanas a 17,500 mph, no es tarea fácil. Las demostraciones privadas anteriores, como las realizadas por los satélites de mantenimiento de Northrop Grumman o las misiones de caza de basura orbital de Astroscale, operan en marcos de tiempo más lentos.

Ahora, las cosas se ponen interesantes: ambas empresas están preparadas para realizar nuevos ejercicios en las próximas semanas con una dificultad creciente, que podría incluir a Puma intentando evadir al Jackal de True Anomaly y realizando sus propias maniobras de inspección.

True Anomaly, fundada en 2022 por Rogers y un grupo de expertos militares espaciales, planeaba construir tanto el hardware como el software para habilitar las nuevas tareas asignadas a la Fuerza Espacial cuando se creó en 2019. Después de varios años de misiones de desarrollo, la demostración del mes pasado comenzó a realizar esa visión.

"Ese es el secreto de esta empresa", dijo Seth Winterroth, socio de Eclipse Ventures, que forma parte de la junta directiva de True Anomaly. "No se trata de una arquitectura de nave espacial o un conjunto de software o un conjunto de cargas útiles. Se trata de un profundo entendimiento de cómo se ven las tácticas y la doctrina en este dominio".

True Anomaly ha recaudado poco más de $1,000 millones, incluido un ronda de $650 millones en marzo. Ahora, la compañía buscará competir por una serie de órdenes de tarea, particularmente en el programa Andromeda de la Fuerza Espacial, que busca en el sector privado exactamente este tipo de reconocimiento maniobrable.

"El legado de vuelo lo es todo, y la capacidad demostrada es lo que más habla en estas oportunidades", concluyó Rogers.