NASA elige a la empresa de Eric Schmidt para misión a Marte, ¿competencia con SpaceX?

Relativity Space, un fabricante de cohetes adquirido por el ex presidente de Google Eric Schmidt el año pasado, fue elegido por la NASA para desarrollar una nave espacial destinada a la exploración de Marte. Esta decisión podría significar una competencia directa con SpaceX, la compañía de Elon Musk, que ha hecho de la colonización de Marte uno de sus principales objetivos.

El anuncio se realizó el pasado martes, donde la NASA confirmó que la empresa de Schmidt se encargará de construir un vehículo que transportará una serie de instrumentos científicos al planeta rojo. Esta misión, que lleva el nombre de Aeolus, promete proporcionar una visión global y diaria de los fenómenos atmosféricos en Marte, como el polvo, los vientos y la temperatura.

El contrato es similar a los acuerdos que la NASA ha establecido anteriormente con SpaceX para el transporte de carga hacia la Estación Espacial Internacional y con Firefly Aerospace para la entrega de un módulo de aterrizaje lunar. En estos casos, la NASA se encarga de la ciencia, mientras que las empresas privadas proporcionan la infraestructura a bajo costo.

El objetivo de la misión Aeolus es recopilar datos que ayuden a garantizar la seguridad de futuras misiones tripuladas a Marte. La NASA espera que esta información sea crucial para planificar visitas seguras al planeta, tanto para naves no tripuladas como para astronautas.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, destacó la importancia de esta colaboración, afirmando que "al combinar los instrumentos de clase mundial de la NASA con la innovación y la inversión comercial, podemos entregar más ciencia, más a menudo, y reducir el tiempo que lleva obtener datos esenciales para las futuras misiones humanas a Marte".

La misión está programada para ser lanzada en 2028, lo que representa un desafío significativo para Relativity, que deberá diseñar y construir la nave espacial en un plazo ajustado. Aunque la NASA no reveló el costo de la misión, Relativity no respondió a las consultas de TechCrunch sobre el tema.

Isaacman, quien ha volado al espacio en dos ocasiones con SpaceX, ha sido un ferviente defensor de las asociaciones público-privadas. Este modelo permite a la NASA compartir algunos de los costos de desarrollo del proyecto, lo que le permite maximizar su presupuesto.

No obstante, la NASA también asume riesgos, ya que Relativity es una empresa aún no comprobada en el campo de la exploración espacial. Las experiencias pasadas con otras startups han demostrado que algunas han fracasado en sus intentos de cumplir con los contratos.

Relativity Space fue fundada en 2015 por ex ingenieros de SpaceX y Blue Origin, con el objetivo de utilizar la impresión 3D para reducir los costos de fabricación de cohetes. Sin embargo, su primer diseño, Terran-1, fracasó en su primer intento de lanzamiento en marzo de 2023. La empresa ha decidido avanzar hacia un diseño más grande, conocido como Terran R.

La llegada de Schmidt a la compañía, quien tomó una participación mayoritaria el año pasado y se convirtió en su CEO, ha sido vista con escepticismo por algunos analistas. Sin embargo, se cree que su interés en el sector espacial podría llevar a nuevas oportunidades, como el lanzamiento de un telescopio espacial financiado por su fundación, Schmidt Sciences.

Si la misión Aeolus se lleva a cabo según lo planeado, podría ser la primera misión privada en llegar a Marte, un hito significativo en la historia de la exploración espacial.