¿Los tokens de IA son el nuevo bono de contratación o un costo más?

Esta semana, un tema que ha circulado en Silicon Valley se convirtió en el foco de atención: los tokens de IA como compensación. La idea es bastante simple: en lugar de ofrecer solo salario, acciones y bonificaciones, las empresas también proporcionarían un presupuesto de tokens de IA, que son las unidades computacionales que alimentan herramientas como Claude, ChatGPT y Gemini. Estos tokens se pueden gastar para ejecutar agentes, automatizar tareas y procesar código. La propuesta es que el acceso a más capacidad de cómputo hace que los ingenieros sean más productivos, y que los ingenieros más productivos valen más. Es una inversión en la persona que los posee, según esta lógica.

El CEO de Nvidia, Jensen Huang, capturó la imaginación de todos cuando sugirió en el evento anual de GTC que los ingenieros deberían recibir aproximadamente la mitad de su salario base adicional en tokens. Según sus cálculos, sus mejores empleados podrían gastar alrededor de $250,000 al año en cómputo de IA. Lo llamó una herramienta de reclutamiento y predijo que se convertiría en un estándar en Silicon Valley.

No está del todo claro dónde surgió la idea inicialmente. Tomasz Tunguz, un reconocido capitalista de riesgo en el área de la Bahía que dirige Theory Ventures y se centra en startups de IA, datos y SaaS, ya había hablado de esto a mediados de febrero, señalando que las startups tecnológicas estaban comenzando a añadir costos de inferencia como un "cuarto componente" a la compensación de los ingenieros. Usando datos del sitio de seguimiento de compensaciones Levels.fyi, estimó que el salario de un ingeniero de software en el cuartil superior sería de $375,000. Si se suman $100,000 en tokens, el total alcanzaría $475,000, lo que significa que aproximadamente un dólar de cada cinco es ahora cómputo.

Esto no es casualidad. La IA agente ha despegado, y el lanzamiento de OpenClaw a finales de enero aceleró considerablemente la conversación. OpenClaw es un asistente de IA de código abierto diseñado para funcionar continuamente, realizando tareas, generando sub-agentes y trabajando en una lista de tareas mientras su usuario duerme. Forma parte de un cambio más amplio hacia una IA "agente", que significa sistemas que no solo responden a indicaciones, sino que toman secuencias de acciones de manera autónoma con el tiempo.

La consecuencia práctica es que el consumo de tokens se ha disparado. Donde alguien escribiendo un ensayo podría usar 10,000 tokens en una tarde, un ingeniero que ejecuta un enjambre de agentes puede consumir millones en un día, automáticamente, en segundo plano, sin escribir una palabra.

Para este fin de semana, el New York Times había elaborado un análisis inteligente sobre la tendencia llamada tokenmaxxing, descubriendo que ingenieros en empresas como Meta y OpenAI compiten en tablas de clasificación internas que rastrean el consumo de tokens. Los generosos presupuestos de tokens se están convirtiendo en un beneficio laboral estándar, reportó el periódico, de la misma manera que antes lo fueron el seguro dental o el almuerzo gratis. Un ingeniero de Ericsson en Estocolmo le dijo al Times que probablemente gasta más en Claude que lo que gana en salario, aunque su empleador cubre el costo.

Quizás los tokens realmente se conviertan en el cuarto pilar de la compensación de los ingenieros. Sin embargo, los ingenieros podrían querer mantener la línea antes de aceptar esto como una victoria sencilla. Más tokens pueden significar más poder a corto plazo, pero dado lo rápido que están evolucionando las cosas, no necesariamente implican más seguridad laboral. Por un lado, un gran presupuesto de tokens conlleva grandes expectativas. Si una empresa está efectivamente financiando el equivalente a un segundo ingeniero en cómputo en tu nombre, la presión implícita es producir al doble de la velocidad (o más).

Jamaal Glenn, un MBA de Stanford con sede en la costa este y ex VC convertido en CFO de servicios financieros, también señala que lo que puede parecer un beneficio puede ser una forma astuta de las empresas de inflar el valor aparente de un paquete de compensación sin aumentar el efectivo o la equidad, que son las cosas que realmente se acumulan para un empleado a lo largo del tiempo. Tu presupuesto de tokens no se consolida. No se aprecia. No aparece en tu próxima negociación salarial como lo haría un salario base o una concesión de acciones. Si las empresas logran normalizar los tokens como pago, pueden encontrar más fácil mantener la compensación en efectivo plana mientras señalan un creciente presupuesto de cómputo como evidencia de inversión en su personal.

Eso es un buen negocio para la empresa. Si es un buen negocio para el ingeniero depende de preguntas que la mayoría de los ingenieros aún no tienen suficiente información para responder.