Letara, la startup japonesa que revoluciona la propulsión espacial con $16 millones

Japón está invirtiendo miles de millones de dólares en su creciente industria espacial y está suavizando restricciones en las exportaciones de defensa, con el objetivo de desarrollar un sector aeroespacial local lleno de startups con proyección global.

Letara, una startup con sede en Sapporo que desarrolla sistemas de propulsión híbrida para naves espaciales, busca aprovechar este impulso. Después de concentrarse en propulsores híbridos para pequeños satélites, la empresa planea desarrollar sistemas de cohetes grandes para los mercados de espacio, defensa y seguridad, según indicó su co-CEO Shota Hirai a TechCrunch.

Esta expansión se financia con ¥2.6 mil millones (aproximadamente $16 millones) en nueva financiación que llega mientras la startup intenta convertir años de investigación académica y demostraciones en un negocio comercial. La ronda fue co-liderada por Headline Asia, JIC Venture Growth Investment y Incubate Fund, con la participación de inversores estratégicos, incluyendo a Networked Energy Services Corporation, un proveedor de energía; Toyoda Gosei, un proveedor de componentes automotrices del grupo Toyota; y Frontier Innovations, un fondo de inversión respaldado por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).

"Con esta ronda, iremos más allá de demostrar ese propulsor en el espacio", dijo Hirai. "Planeamos explorar un conjunto mucho más amplio de casos de uso tanto en el ámbito espacial como en el de defensa y seguridad, y desarrollar y proponer sistemas de cohetes híbridos adecuados para cada uno de ellos".

En el corazón de la tecnología de Letara hay un diseño de cohete híbrido que mantiene su combustible sólido separado del oxidante líquido necesario para la combustión. Se utilizan materiales económicos y ampliamente disponibles, como plásticos y cauchos, como combustible sólido. La empresa ha desarrollado un proceso de fabricación propio que mezcla, da forma y comprime estos materiales para garantizar que se enciendan de manera confiable y ardan de manera consistente. El resultado final es un sistema que puede entregar más empuje con menos desperdicio que los cohetes híbridos tradicionales que a menudo utilizan parafina costosa.

El objetivo es resolver tres problemas que hasta ahora han limitado el uso de la propulsión híbrida: generar suficiente empuje, mantener el rendimiento y controlar la combustión, dijo Hirai.

Si Letara tiene éxito, hay una considerable oportunidad. Se proyecta que el mercado global de propulsión de cohetes híbridos se expanda a $2.6 mil millones para 2032, desde $848 millones en 2024, con una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 15%, lo que indica una creciente demanda por la tecnología.

Aún así, Letara no está sola en su búsqueda. Varias empresas están desarrollando tecnología de cohetes híbridos, incluidas Interstellar Technologies de Japón, Galactic Energy de China, InnoSpace de Corea del Sur y Equatorial Space de Singapur, que están avanzando en la tecnología de cohetes híbridos. También están en la carrera la startup alemana HyImpulse y la australiana Gilmour Space, junto con otras empresas estadounidenses que desarrollan sistemas de propulsión y lanzamiento competidores.

Raíces académicas

La idea para Letara surgió mientras los co-CEOs Landon Thomas Kamps y Hirai investigaban la propulsión de cohetes en la Universidad de Hokkaido. Creían que la relativa seguridad y simplicidad de los cohetes híbridos podrían hacer que la tecnología fuera útil más allá de los programas espaciales tradicionales, especialmente a medida que las empresas privadas se expanden en la industria.

Las ambiciones de la empresa han crecido junto con el mercado. Cuando Letara se escindió de la Universidad de Hokkaido en 2020, se centraba en desarrollar propulsores para satélites.

Desde entonces, el mercado global de propulsión se ha vuelto más concurrido a medida que la demanda de capacidades de lanzamiento y defensa ha crecido. Letara ahora busca oportunidades en contratos de defensa y servicios de lanzamiento, con el fin de posicionarse para competir no solo con otras startups japonesas, sino con empresas de todo el mundo.

"Las naves espaciales grandes también necesitan propulsión de alto empuje, especialmente cuando necesitan pasar de LEO (órbita baja terrestre) a GEO (órbita geoestacionaria) y atravesar rápidamente el cinturón de radiación de Van Allen", dijo Hirai. "Y, por supuesto, hay una creciente demanda insana por vehículos de lanzamiento".

Letara está apuntando a fabricantes y operadores de satélites, empresas de lanzamiento y gobiernos. Ve a los satélites comerciales como su mayor mercado para la propulsión en el espacio, mientras que la demanda gubernamental de sistemas de cohetes está creciendo, particularmente en Japón. La empresa afirma que ya ha ganado pedidos de empresas de cohetes y satélites, así como del gobierno japonés, aunque no reveló el valor de esos contratos.

Su próximo gran hito es una prueba de encendido en órbita con un socio en el extranjero, que Letara considera un paso clave hacia la comercialización. También necesitará establecer un proceso de fabricación repetible, respaldado por controles de calidad, y una cadena de suministro confiable para combustible y tanques que pueda soportar la producción a gran escala.

Cuando se le preguntó si eventualmente se podría utilizar plástico reciclado como combustible, Letara dijo que era "muy posible" con su tecnología híbrida, aunque se necesitarían más pruebas y desarrollos.

Nota: Su inversor estratégico, Frontier Innovations, no es una empresa de TI con sede en Grecia, sino un fondo de inversión gestionado por Frontier Innovations y respaldado por JAXA, la agencia espacial de Japón.