Las startups de IA venden la misma participación a precios distintos

En un entorno cada vez más competitivo, las startups de inteligencia artificial (IA) han comenzado a implementar mecanismos de valoración novedosos que les permiten crear la percepción de un dominio en el mercado. Este enfoque ha llevado a que algunas de estas empresas se autodenominen unicornios, es decir, valoradas en más de mil millones de dólares, a pesar de que una parte significativa de su capital se haya adquirido a un precio inferior.

Hasta hace poco, las empresas más buscadas lograban recaudar múltiples rondas de financiación en rápida sucesión, con valoraciones en constante aumento. Sin embargo, debido a que la recaudación constante distrae a los fundadores de la construcción de sus productos, los principales capitalistas de riesgo (VC) han desarrollado una nueva estructura de precios que consolida lo que habrían sido dos ciclos de financiación separados en uno solo.

Un ejemplo reciente de este esquema es la ronda de financiación de Aaru, una startup de investigación sintética. Esta empresa levantó una ronda liderada por Redpoint, que invirtió una gran parte de su cheque a una valoración de 450 millones de dólares, según informó el Wall Street Journal. Posteriormente, Redpoint invirtió una porción menor a una valoración de mil millones de dólares, y otros VCs se unieron a ese mismo precio, según nuestros informes. TechCrunch fue el primero en reportar sobre la financiación de Aaru, incluyendo su valoración en múltiples niveles.

Este enfoque permite que startups deseables como Aaru se autodenominen unicornios, a pesar de que una parte significativa de la participación se adquirió a un precio inferior.

"Es una señal de que el mercado es increíblemente competitivo para las firmas de capital de riesgo que quieren ganar acuerdos", comentó Jason Shuman, socio general de Primary Ventures. "Si el número principal es enorme, también es una estrategia increíble para asustar a otros VCs de respaldar a los números dos y tres jugadores".

La enorme valoración "principal" crea el aura de un ganador del mercado, aunque el precio promedio del VC líder sea significativamente más bajo.

Varios inversores le dijeron a TechCrunch que, hasta hace poco, nunca habían encontrado un acuerdo donde un inversor líder dividiera su capital entre dos niveles de valoración diferentes en una sola ronda.

Wesley Chan, cofundador y socio gerente de FPV Ventures, considera que esta táctica de valoración es un síntoma de un comportamiento similar al de una burbuja. "No puedes vender el mismo producto a dos precios diferentes. Solo las aerolíneas pueden salir con esto", afirmó.

En la mayoría de los casos, los fundadores ofrecen un descuento a los VCs de primer nivel porque su participación sirve como una poderosa señal de mercado que ayuda a atraer talento y capital futuro.

Sin embargo, dado que estas rondas están frecuentemente sobreadquiridas, las startups han encontrado una forma de acomodar el exceso de interés: en lugar de rechazar a los inversores ansiosos, les permiten participar de inmediato, pero a un precio significativamente más alto. Estos inversores están dispuestos a pagar esa prima porque es la única forma de asegurar un lugar en una tabla de capital de alta demanda.

Otro ejemplo es Serval, una startup de IT impulsada por IA, que también ofreció precios preferenciales a su inversor líder, según el Wall Street Journal. Mientras que el precio de entrada más bajo de Sequoia fue a una valoración de 400 millones de dólares, Serval anunció en diciembre que su serie B de 75 millones de dólares valoraba la compañía en mil millones.

Aunque la alta valoración "principal" puede ayudar a reclutar talento y atraer clientes corporativos que pueden ver a la empresa como poseedora de una posición de mercado más fuerte que sus competidores, la estrategia no está exenta de riesgos.

A pesar de que la verdadera valoración mezclada de estas startups es inferior a mil millones de dólares, se espera que levanten su próxima ronda a una valoración superior al precio principal; de lo contrario, será una ronda a la baja, advirtió Shuman.

Estas empresas están en alta demanda ahora, pero pueden enfrentar desafíos inesperados que dificultarán mucho justificar sus altas valoraciones. En una ronda a la baja, empleados y fundadores terminan con un porcentaje menor de propiedad de la empresa; también pueden erosionar la confianza de socios, clientes, futuros inversores y posibles nuevas contrataciones.

Jack Selby, director gerente de Thiel Capital y fundador de Copper Sky Capital, advierte a los fundadores que perseguir valoraciones extremas es un juego peligroso, señalando la dolorosa corrección del mercado de 2022 como una advertencia. "Si te pones en este acto de cuerda floja, es muy fácil caer", dijo.