La administración Trump busca que startups nucleares usen plutonio en reactores

Durante décadas, el gobierno de los Estados Unidos ha enfrentado un problema con el plutonio. Aproximadamente 100 toneladas de este material fueron producidas durante la Guerra Fría para ser utilizadas en potentes bombas atómicas. Sin embargo, a medida que se desmantelaron los arsenales nucleares, el país se vio obligado a almacenar este material radiactivo en instalaciones de alta seguridad.

Recientemente, el Departamento de Energía anunció que ha seleccionado cinco startups nucleares para iniciar negociaciones con el gobierno, con el fin de recibir una parte del plutonio que podría ser utilizado para alimentar una nueva generación de reactores nucleares. En total, el Departamento de Energía identificó anteriormente 34 toneladas de plutonio para su disposición.

Las cinco startups elegidas son Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy y Exodys Energy. El secretario de Energía, Chris Wright, había sido miembro de la junta de Oklo, pero renunció al asumir su cargo en la administración, asegurando que había vendido sus acciones. Sam Altman, quien fue presidente de la junta de Oklo tras su fusión con su empresa de adquisiciones, AltC, renunció a ese puesto el año pasado.

El plutonio, aunque existe en la naturaleza, suele ser un subproducto de bombardear uranio no fisible con neutrones. Una vez formado, el isótopo de plutonio tiene una vida media de 24,000 años, lo que significa que el gobierno no puede simplemente esperar a que se descomponga.

Oklo está desarrollando un reactor que puede funcionar tanto con combustible de uranio tradicional como con plutonio. Este último ayudaría a la empresa a alimentar sus primeros reactores. Exodys Energy también está trabajando en un reactor que puede operar utilizando plutonio como parte de un combustible de óxido mixto, o MOX, que combina uranio con plutonio. Por su parte, Flibe Energy se enfoca en un reactor que funcionaría con plutonio y otros subproductos de los reactores de fisión.

Actualmente, el MOX se produce en Francia, y aunque Estados Unidos había planeado fabricarlo en Carolina del Sur, el primer gobierno de Trump canceló el proyecto debido a sobrecostos y retrasos. Uno de los socios de Oklo en el proyecto, la empresa británica Newcleo, ha manifestado su intención de construir su propia instalación de fabricación de combustible MOX en la cercanía.

No obstante, no todos están de acuerdo con este plan. Dado que el plutonio proviene de armas nucleares, las preocupaciones de seguridad son significativas. "Los países han intentado esto antes y concluyeron que, aunque sería ideal utilizar ese plutonio como combustible, en realidad es solo una responsabilidad y necesitamos deshacernos de él de forma permanente", declaró Scott Roecker, vicepresidente de la Nuclear Threat Initiative, en una entrevista con el New York Times.

Las startups ahora deben avanzar en negociaciones con el gobierno sobre la seguridad y el transporte del plutonio.