Innovador argentino transforma la lucha contra incendios con tecnología de IA

Sunny Sethi, fundador de HEN Technologies, ha revolucionado la industria de la lucha contra incendios, un sector que ha permanecido prácticamente inalterado desde los años 60. Su empresa se especializa en la fabricación de boquillas de incendios que, según afirman, pueden aumentar las tasas de supresión de incendios en hasta un 300% mientras conservan un 67% del agua. Sin embargo, Sethi se muestra más enfocado en el futuro que en los logros pasados, ya que su visión va más allá de las boquillas.

La trayectoria de Sethi no sigue un patrón convencional. Tras obtener su doctorado en la Universidad de Akron, donde investigó superficies y adhesión, fundó ADAP Nanotech, que desarrolló un portafolio basado en nanotubos de carbono y recibió subvenciones del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de EE. UU.. Luego, trabajó en SunPower, donde desarrolló nuevos materiales para módulos fotovoltaicos, y en TE Connectivity, donde se centró en dispositivos con nuevas formulaciones adhesivas para la industria automotriz.

La motivación de Sethi para ingresar al campo de la lucha contra incendios surgió tras una serie de desastres en California. Tras mudarse a la Bahía de San Francisco en 2013, su familia vivió la experiencia del Thomas Fire, seguido por el Camp Fire y otros incendios devastadores. En 2019, durante una evacuación, su esposa se quedó sola con su hija pequeña, lo que llevó a Sethi a reflexionar sobre la necesidad de una solución. "Ella me dijo: 'Tienes que solucionar esto, de lo contrario no eres un verdadero científico'", recuerda.

Con un enfoque multidisciplinario, Sethi decidió crear una solución. En junio de 2020, fundó HEN Technologies en Hayward, California. Con financiamiento de la National Science Foundation, realizó investigaciones sobre la dinámica de fluidos computacional, analizando cómo el agua suprime el fuego y cómo el viento influye en este proceso. Esto resultó en una boquilla que controla con precisión el tamaño de las gotas y la velocidad del agua, resistiendo además el viento.

En un video de comparación que Sethi mostró durante una llamada por Zoom, se notó la diferencia entre las boquillas de HEN y las tradicionales. Aunque ambas utilizan el mismo caudal, la boquilla de HEN mantiene el chorro coherente, mientras que las tradicionales lo dispersan.

Sin embargo, la boquilla es solo el comienzo; Sethi la describe como "el músculo en el terreno". HEN ha ampliado su gama de productos para incluir monitores, válvulas, aspersores y dispositivos de presión. Este año, lanzarán un dispositivo de control de flujo y sistemas de control de descarga. Cada uno de estos dispositivos contiene circuitos diseñados a medida con sensores y potencia de computación, utilizando procesadores Nvidia Orion Nano. Hasta ahora, HEN ha presentado 20 solicitudes de patentes, de las cuales se han otorgado la mitad.

La verdadera innovación radica en el sistema que crean estos dispositivos. La plataforma de HEN utiliza sensores en la bomba que actúan como un sensor virtual en la boquilla, rastreando el momento en que se activa, la cantidad de agua que fluye y la presión requerida. Esto permite capturar datos precisos sobre el uso del agua en un incendio específico, cómo se utilizó, qué hidrante se utilizó y las condiciones climáticas.

La importancia de esta tecnología radica en que los departamentos de bomberos a menudo se quedan sin agua debido a la falta de comunicación entre los proveedores de agua y los bomberos, como ocurrió en el incendio de Palisades. HEN ha desarrollado una plataforma en la nube con capas de aplicación, similar a lo que hizo Adobe con su infraestructura en la nube, ofreciendo sistemas personalizados para capitanes de bomberos, jefes de batallón y comandantes de incidentes. Su sistema incluye datos meteorológicos y GPS en todos los dispositivos, lo que permite advertir a los bomberos sobre cambios en el viento o que un camión de bomberos se está quedando sin agua.

El Departamento de Seguridad Nacional ha estado solicitando este tipo de sistema a través de su programa NERIS, que busca llevar análisis predictivos a las operaciones de emergencia. Sethi señala que "no se puede tener análisis predictivos sin datos de buena calidad, y no se pueden obtener datos de buena calidad sin el hardware adecuado".

HEN aún no monetiza esos datos, pero está implementando nodos de datos, colocando dispositivos en la mayor cantidad de sistemas posible y construyendo el canal de datos. El próximo año comenzarán a comercializar la capa de aplicación con inteligencia incorporada. Sethi se siente orgulloso de la tracción que ha logrado hasta ahora en la venta de su tecnología.

Las cifras respaldan su éxito: HEN lanzó sus primeros productos en el segundo trimestre de 2023, alineando 10 departamentos de bomberos y generando $200,000 en ingresos. A medida que se corrió la voz, los ingresos alcanzaron $1.6 millones en 2024 y $5.2 millones en 2025. Este año, HEN, que actualmente tiene 1,500 clientes en departamentos de bomberos, proyecta $20 millones en ingresos.

A pesar de la competencia, Sethi afirma que su enfoque es único. HEN sirve a cuerpos como el Cuerpo de Marines de EE. UU., bases del Ejército, laboratorios atómicos navales y ha expandido sus operaciones a 22 países. Trabaja con 120 distribuidores y recientemente se calificó para el GSA, un sello federal que facilita las compras para agencias gubernamentales y militares.

La industria de los bomberos compra aproximadamente 20,000 nuevos camiones cada año para reemplazar su flota de 200,000 unidades, lo que implica que una vez que HEN esté calificado, se espera que se convierta en un ingreso recurrente. Además, el hardware genera datos que continúan generando ingresos entre ciclos de compra.

Para lograr su doble objetivo, HEN ha construido un equipo altamente especializado. Su líder de software fue director senior en la construcción de la infraestructura en la nube de Adobe, y otros miembros del equipo provienen de Nasa, Tesla, Apple y Microsoft. "Si me haces preguntas técnicas, no podría responder todo", admite Sethi entre risas, "pero tengo equipos tan buenos que ha sido una bendición".

La verdadera riqueza de HEN radica en los datos que está acumulando, datos del mundo real sobre cómo se comporta el agua bajo presión y cómo interactúan las tasas de flujo con los materiales y las técnicas de supresión de incendios.

Sethi no quiere entrar en detalles, pero sabe que posee un recurso valioso. Las empresas que entrenan sistemas de robótica y motores de física predictiva estarían dispuestas a pagar mucho por este tipo de datos físicos del mundo real.

Los inversores también lo reconocen. El mes pasado, HEN cerró una ronda de financiamiento de $20 millones en serie A, más $2 millones en deuda de riesgo de Silicon Valley Bank, liderada por O'Neil Strategic Capital, con la participación de NSFO, Tanas Capital y z21 Ventures. Esta ronda elevó el financiamiento total de la compañía a más de $30 millones.

Sethi, por su parte, ya está mirando hacia el futuro. Anuncia que la empresa regresará a la recaudación de fondos en el segundo trimestre de este año.