Inertia avanza en la comercialización de un reactor de fusión innovador

Inertia Enterprises, una startup dedicada a la energía de fusión, anunció que firmó tres acuerdos estratégicos con el Laboratorio Nacional de Lawrence Livermore (LLNL) para avanzar en la comercialización de su reactor de fusión basado en láser. Esta colaboración podría otorgarle a Inertia una ventaja significativa sobre sus competidores en el sector.

El National Ignition Facility (NIF) de LLNL ha sido el único experimento hasta la fecha que ha demostrado que las reacciones de fusión controladas pueden generar más energía de la que se necesita para iniciar la reacción. Inertia se destacó en el mercado al recaudar 450 millones de dólares en una ronda de financiamiento Serie A en febrero, posicionándose como una de las startups mejor capitalizadas en el ámbito de la fusión.

La tecnología de fusión que desarrollan Inertia y LLNL se basa en la confinación inercial, que utiliza una fuerza externa para comprimir un pellet de combustible, en lugar de depender de potentes campos magnéticos. En el NIF, se disparan 192 láseres hacia un cilindro de oro llamado hohlraum, que contiene un pellet de combustible recubierto de diamante. Cuando los láseres impactan el hohlraum, este se vaporiza y emite rayos X que comprimen el pellet de combustible, transformando el recubrimiento de diamante en plasma.

Este proceso debe repetirse varias veces por segundo para que la tecnología pueda producir energía para la red eléctrica. La idea de un reactor impulsado por láser se teorizó por primera vez en la década de 1960 como una forma más segura de investigar armas termonucleares, aunque los científicos también reconocieron su potencial para la producción de energía.

El NIF comenzó su construcción en 1997 y tardó 25 años en alcanzar el punto de equilibrio, donde una reacción de fusión libera más energía de la que se necesita para iniciarla. Varias startups, incluida Inertia, están intentando convertir este concepto en plantas de energía a escala comercial. Como los láseres del NIF se basan en tecnología antigua, se espera que nuevos láseres sean más eficientes, lo que reduciría la energía necesaria para iniciar cada reacción de fusión y facilitaría que cada reacción libere suficiente energía para que una planta de energía comercial sea rentable.

Los acuerdos entre Inertia y LLNL abarcan dos proyectos de asociación estratégica y un acuerdo de investigación y desarrollo cooperativo. Ambas organizaciones trabajarán juntas para desarrollar láseres más avanzados y mejorar los objetivos de combustible, con el objetivo de lograr un mejor rendimiento y fabricación. Inertia también está licenciando casi 200 patentes del laboratorio.

La colaboración entre Inertia y LLNL era predecible, dado que Annie Kritcher, cofundadora y científica principal de Inertia, ayudó a diseñar el experimento exitoso en el NIF que logró el equilibrio científico. La Ley CHIPS y Ciencia de 2022 facilitó su fundación mientras mantenía su puesto en LLNL.