Cerebras logra miles de millones en su IPO gracias a Benchmark y Eric Vishria

Cerebras Systems llevó a cabo una exitosa salida a bolsa que generó miles de millones de dólares para la empresa y sus principales inversores. Entre los beneficiados se encuentra Benchmark, que posee el 9.5% de la compañía. Uno de los socios generales de la firma, Eric Vishria, ha sido miembro de la junta de Cerebras desde 2016, el año en que se fundó la empresa de chips para inteligencia artificial, habiendo co-liderado su ronda de financiamiento Serie A de 25 millones de dólares.

A pesar del éxito, Vishria admitió que su reunión inicial con Cerebras fue casi accidental. "Era un grupo de cinco fundadores y un deck, y era nuestra primera inversión en hardware en 10 años", recordó Vishria. En ese momento, llevaba apenas 18 meses como capitalista de riesgo, tras haber vendido su startup de navegador social, RockMelt, a Yahoo por entre 60 y 70 millones de dólares en 2013.

Benchmark es conocido por ser extremadamente selectivo en sus inversiones y raramente apoya a empresas de hardware, por lo que Vishria se cuestionaba por qué había decidido reunirse con Cerebras. "¿Por qué tomé esta reunión?", se repetía a sí mismo. En un momento, incluso le envió un mensaje a su asistente, preguntándole por qué le permitió asistir a la reunión.

Sin embargo, su actitud cambió rápidamente al ver las presentaciones de Andrew Feldman, cofundador y CEO de Cerebras. En la tercera diapositiva, Feldman afirmó que "los GPU son ineficaces para el aprendizaje profundo. Simplemente son 100 veces mejores que los CPU". Esto hizo que Vishria se diera cuenta de la necesidad de un chip de gran tamaño diseñado específicamente para el entrenamiento de IA.

El interés de Vishria llevó a discusiones con otros socios de Benchmark, quienes también expresaron su falta de conocimiento sobre hardware. Decidieron que si querían seguir adelante con la inversión, tendrían que involucrar a uno de los fundadores originales de Benchmark de los años 90, que sí entendía del tema. Finalmente, se organizó una reunión para que Feldman presentara su propuesta a Bruce Dunlevie, un socio fundador de la firma.

Durante la reunión, Dunlevie cuestionó a Feldman sobre el empaque y la refrigeración del chip. Vishria se sintió perdido, pero después de la presentación, Dunlevie expresó que lo que Cerebras intentaba hacer sería difícil, aunque creía que el equipo tenía posibilidades de éxito.

A pesar de no entender completamente la tecnología, Vishria estaba convencido de que si Cerebras podía "hacer que la IA fuera más rápida", habría un mercado para ello, y confiaba en que el equipo tenía la capacidad necesaria, ya que habían vendido anteriormente una startup llamada SeaMicro a AMD.

Lo que siguió fue un arduo trabajo de 8.5 años, donde Cerebras enfrentó múltiples desafíos para desarrollar su producto. Feldman y su cofundador, Sean Lie, tuvieron que inventar nuevos métodos de refrigeración para evitar que un chip de gran tamaño se sobrecalentara y crear una máquina que pudiera perforar 40 tornillos en el wafer simultáneamente sin romperlo.

A pesar de las dificultades y la alta inversión necesaria, Cerebras logró cambiar su rumbo alrededor de 18 meses antes de su IPO. Sus chips, diseñados para entrenamiento, demostraron ser aún más efectivos para la inferencia, lo que llevó a un aumento significativo en la demanda. En lugar de realizar otra ronda de financiamiento privada, Cerebras intentó salir a bolsa en 2024, pero se encontró con la revisión del gobierno de EE. UU. debido a preocupaciones de seguridad nacional relacionadas con una gran inversión de su cliente principal, el proveedor de nube de Abu Dhabi, G42.

El retraso resultó ser una bendición disfrazada, ya que hoy en día OpenAI y AWS son también grandes clientes. Cerebras duplicó sus ingresos y reportó ganancias el año pasado.

Vishria atribuyó el éxito al equipo de Cerebras por su "persistencia, ingenio, pero también adaptabilidad". Este éxito también resalta la capacidad de Benchmark para identificar oportunidades fuera de su zona de confort. En el IPO, la firma poseía 17,602,983 acciones, valoradas en 3.3 mil millones de dólares al precio de apertura de 185 dólares, y más de 5.3 mil millones si el precio de más de 300 dólares se mantiene. La firma adquirió aproximadamente el 80% de esas acciones en rondas iniciales por unos 18 millones de dólares, y el resto en rondas posteriores que costaron alrededor de 250 millones de dólares.

En total, Benchmark invirtió cerca de 270 millones de dólares por una participación que ahora vale miles de millones. Vishria concluyó con una broma sobre su asistente, diciendo: "Creo que le irá muy bien, muy bien".