Baterías nucleares: el impulso hacia la energía de fusión

Fusion power ha sido históricamente un tema complejo y enigmático. Aunque la parte de fusión es relativamente simple, como lo demuestra un estudiante que construyó un dispositivo de fusión en su dormitorio, extraer electricidad de esta reacción ha demostrado ser un desafío considerable. Según Daniel Velásquez, líder en ciencia de materiales de Avalanche Energy, "un reactor de fusión que genera energía ya existe, pero uno que produzca electricidad es mucho mejor". Sin embargo, la industria sigue estancada en este último objetivo.

Las reacciones de fusión liberan enormes cantidades de energía al fusionar átomos ligeros en uno más pesado. Sin embargo, aprovechar esta energía ha resultado complicado. El método más común implica calentar agua para hacer girar una turbina de vapor, lo que no es muy eficiente, ya que solo logra captar aproximadamente un 60% de la energía generada.

Avalanche Energy busca capturar más energía mediante el desarrollo de nuevos materiales conocidos como radiovoltaicos. Estos materiales, similares a los paneles solares, utilizan semiconductores para transformar la radiación en electricidad. Aunque han existido por un tiempo, su eficacia es limitada, ya que se dañan fácilmente por la radiación que aprovechan y no producen mucha electricidad.

Recientemente, Avalanche Energy fue galardonada con un contrato de DARPA por 5.2 millones de dólares para desarrollar nuevos radiovoltaicos. Esta agencia del Pentágono está interesada en utilizar estos materiales en una nueva clase de baterías nucleares, que emplean el decaimiento radiactivo de materiales como el polonio para generar electricidad. Estos dispositivos podrían alimentar naves espaciales y satélites durante varios años, así como ser utilizados en aplicaciones militares terrestres de alta energía.

Aunque esta no es la dirección principal de Avalanche como empresa, el premio de DARPA se alinea con sus ambiciones. La compañía también recibió un premio de 1.25 millones de dólares del laboratorio de investigación AFWERX de la Fuerza Aérea de EE. UU. para acelerar el descubrimiento de materiales utilizando avances computacionales.

Las startups de fusión están en una carrera para alcanzar un hito conocido como breakeven, donde la energía producida por la reacción de fusión supera la energía necesaria para mantenerla. Aprovechar esos partículas alfa para generar electricidad podría facilitar el acceso a la energía de fusión comercial.

Avalanche Energy no es la única empresa con un diseño de reactor que producirá partículas alfa. Si tiene éxito, podría convertirse en proveedor de tecnología para otras empresas de fusión, una tendencia que está surgiendo dentro de la industria.