Arbor Energy asegura un pedido multimillonario para turbinas de cohete

Arbor Energy, una empresa emergente de energía, anunció que realizó un acuerdo significativo al vender hasta 5 gigavatios de sus turbinas modulares a GridMarket, una compañía que facilita proyectos energéticos para centros de datos y usuarios industriales.

El CEO y cofundador de Arbor, Brad Hartwig, comentó a TechCrunch: "Todos quieren más energía. La quieren desde ayer. Los plazos se están acortando y la escala está aumentando".

Las turbinas Halcyon de Arbor están basadas en turbomaquinaria de cohetes, una tecnología de motores de alto rendimiento originalmente desarrollada para vuelos espaciales. Las primeras turbinas comerciales serán impresas en 3D y tendrán la capacidad de generar 25 megavatios cada una. El pedido de GridMarket, si se cumple completamente, representará 200 unidades.

Aunque ninguna de las empresas reveló el precio exacto del acuerdo, Hartwig mencionó que Arbor ha notado una "disposición a pagar de más de 100 dólares por megavatio-hora". Una fuente familiarizada con el acuerdo indicó a TechCrunch que el total se encuentra en los miles de millones de dólares.

La empresa emergente planea conectar su primera turbina a la red en 2028 y aumentar la producción hasta 2030, momento en el cual espera entregar más de 100 turbinas anualmente. El objetivo, según Hartwig, es producir suficiente capacidad para 10 gigavatios cada año.

Los diseños iniciales de Halcyon estaban destinados a funcionar con una "dieta vegetariana"; la planta de energía utilizaría materiales orgánicos como residuos de cultivos y restos de madera de granjas y operaciones forestales, que se convertirían en syngas, una mezcla de gases combustibles, y se quemarían en presencia de oxígeno puro. El resultado sería dióxido de carbono puro, que podría ser capturado y almacenado bajo tierra.

Con este proceso, cada turbina Halcyon generaría energía negativa en carbono. La materia orgánica que consume de otro modo se descompondría, liberando metano y dióxido de carbono a la atmósfera.

Desde entonces, Arbor ha modificado Halcyon para aceptar gas natural además de biomasa, convirtiéndola, en efecto, en más de un "omnivoro". El proceso sigue siendo el mismo, lo que significa que el CO₂ que emerge aún puede ser sequestrado.

Sin embargo, al utilizar gas natural, no sería negativo en carbono en esa configuración. De hecho, debido a las fugas de metano de tuberías y válvulas a lo largo de la cadena de suministro, las turbinas Halcyon que funcionan con combustibles fósiles seguirán produciendo algunas emisiones de gases de efecto invernadero, al mismo tiempo que fomentan una demanda continua de gas natural. Hartwig afirmó que la compañía está trabajando con proveedores de gas natural de baja fuga, y que "económicamente es beneficioso sequestrar ese CO₂".

El objetivo de Hartwig es lograr menos de 10 gramos de CO₂ por kilovatio-hora, una cifra significativamente inferior a las plantas de energía de gas natural típicas sin captura de carbono, que emiten alrededor de 400 gramos de CO₂ por kilovatio-hora.

A pesar de esta diversificación hacia el gas natural, Arbor no ha abandonado sus proyectos impulsados por biomasa, y la venta a GridMarket no se limita a un combustible específico. Sin embargo, otros acuerdos anunciados en torno a la biomasa son considerablemente más pequeños que el firmado con GridMarket.

Como muchas startups energéticas, Arbor se ha beneficiado significativamente del auge de los centros de datos. Los fabricantes de turbinas de gas tradicionales se encontraron desprevenidos, y dada la volatilidad de esos mercados en el pasado, han sido reacios a aumentar significativamente la producción. Hartwig destacó que tendrían dificultades para aumentar rápidamente la producción, incluso si quisieran hacerlo.

"Esas cadenas de suministro se ven en gran medida bloqueadas por las palas y los álabes de las turbinas tradicionales. Son cadenas de suministro bastante inelásticas, tanto en cómo es el método de producción artesanal, como en la mano de obra muy especializada que hay detrás", explicó. "Si quisieras ponerte en la fila para una turbina hoy, estarías esperando hasta 2032".

Confiando en que sus piezas mecanizadas e impresas en 3D le ayudarán a llegar al mercado más rápidamente, Hartwig concluyó: "La gente quiere energía en los próximos años y quiere mucha de ella".