El wombat, un tesoro australiano bajo protección

En medio de la reciente controversia por el video de una influencer estadounidense manipulando a una cría de wombat, este marsupial único captó la atención global.

Pero, ¿qué es un wombat, dónde vive y por qué Australia lo considera una especie digna de protección?

El wombat es un mamífero marsupial nativo de Australia, perteneciente a la familia Vombatidae.

Conocido por su apariencia robusta y adorable, mide entre 70 y 120 centímetros de largo y pesa de 20 a 35 kilogramos, dependiendo de la especie.

Su cuerpo rechoncho, patas cortas y cabeza ancha le dan un aspecto similar al de un pequeño oso, aunque está más emparentado con koalas y canguros.

Existen tres especies principales: el wombat común (Vombatus ursinus), el wombat de nariz peluda del norte (Lasiorhinus krefftii) y el wombat de nariz peluda del sur (Lasiorhinus latifrons).

Una de sus características más curiosas es su bolsa marsupial, que, a diferencia de otros marsupiales, está orientada hacia atrás para evitar que la tierra entre mientras excavan.

Además, producen heces cúbicas, un rasgo único que les ayuda a marcar territorio en superficies irregulares.

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Estos animales son nocturnos, herbívoros y se alimentan principalmente de pastos, raíces y cortezas, gracias a unos dientes que crecen continuamente para soportar su dieta abrasiva.

Su hábitat: madrigueras

Los wombats son maestros excavadores, y su hábitat refleja esta habilidad. Habitan en una variedad de ecosistemas australianos, desde bosques templados y praderas hasta matorrales y zonas montañosas.

El wombat común, la especie más extendida, se encuentra en el sureste de Australia, incluyendo Tasmania, mientras que las dos especies de nariz peluda prefieren áreas más áridas y semiáridas del centro y norte del país.

Sus hogares son complejas redes de madrigueras subterráneas, que pueden extenderse hasta 20 metros y contar con múltiples entradas. Estas estructuras no solo les proporcionan refugio contra depredadores como dingos y zorros, sino que también regulan su temperatura en climas extremos.

Según la Sociedad de Protección del Wombat de Australia, estas madrigueras son esenciales para su supervivencia, ya que los wombats son sensibles al estrés térmico y dependen de ellas para descansar durante el día.

Especie protegida

El estatus de protección de los wombats en Australia responde a una combinación de factores ecológicos, históricos y culturales.

Aunque el wombat común no está actualmente en peligro crítico, sus poblaciones han disminuido debido a la pérdida de hábitat por la agricultura, la urbanización y la competencia con especies introducidas como conejos y ganado.

En contraste, el wombat de nariz peluda del norte es una de las especies más raras del mundo, con menos de 300 individuos en estado salvaje, confinados a una pequeña reserva en Queensland.

Esta subespecie está clasificada como “en peligro crítico” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), lo que ha llevado a esfuerzos intensivos para su conservación.

Además, los wombats enfrentan amenazas como la sarcoptiasis, una enfermedad causada por ácaros que puede diezmar poblaciones locales, y los atropellos en carreteras, especialmente en áreas rurales donde sus madrigueras bordean caminos.

La interacción humana inadecuada, como la documentada en el reciente incidente viral, también pone en riesgo su bienestar. “El estrés severo causado por el contacto humano puede debilitar a los wombats, especialmente a las crías, que dependen totalmente de sus madres para sobrevivir”, explica la Sociedad de Protección del Wombat.

Símbolo de la cultura

Desde el punto de vista cultural, los wombats son un símbolo de la fauna australiana, venerados por su resistencia y carácter distintivo.

Las leyes de protección de vida silvestre del país, como la Ley de Conservación de la Biodiversidad y Protección del Medio Ambiente de 1999, prohíben dañarlos o interferir con ellos sin permisos específicos. En Tasmania y otras regiones, el wombat común está protegido bajo regulaciones estatales, mientras que las especies de nariz peluda reciben atención federal prioritaria.

Un llamado a la conservación

El incidente con la cría de wombat ha puesto de relieve la vulnerabilidad de estos animales y la importancia de respetar su espacio. 

Más allá de ser una curiosidad biológica, los wombats desempeñan un papel ecológico clave al airear el suelo con sus excavaciones, beneficiando a otras especies y al ecosistema. 

Protegerlos no solo preserva un ícono australiano, sino que asegura el equilibrio de los hábitats que llaman hogar.