Descubren en La Rioja un gigantesco antecesor de cocodrilos de 237 millones de años

Un equipo de investigadores del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) ha dado a conocer el descubrimiento de un nuevo género y especie de paracrocodilomorfo denominado Shakajlura riojanensis, que se traduce como "lagarto bendito de La Rioja". Este reptil habitó la Tierra hace 237 millones de años.

La investigación fue publicada recientemente en la revista Papers in Palaeontology. Según información de la Agencia Noticias Argentinas, el hallazgo se realizó en la Formación Chañares, dentro del Parque Nacional Talampaya, durante dos campañas paleontológicas que se llevaron a cabo en 2017 y 2018. Los restos encontrados incluyen varios huesos del cráneo y del postcráneo, así como piezas de la cintura del animal.

Este ejemplar es el primero de su tipo en ser descrito en Argentina desde 1997.

Shakajlura riojanensis es un reptil que alcanzaba una longitud de 6 metros y poseía un cráneo de 60 centímetros. Durante el período del Triásico Medio-Tardío, cuando los grandes dinosaurios carnívoros aún no existían, los reptiles del grupo Paracrocodylomorpha eran los principales depredadores de su tiempo.

Este grupo incluía cuadrúpedos que variaban entre 4 y 10 metros de longitud. A diferencia de los cocodrilos modernos, el nuevo ejemplar presenta una escasa ornamentación en el maxilar, lo que lo distingue de sus parientes actuales. Además, la forma del hueso de la mandíbula conocido como prearticular es única en comparación con otros parientes cercanos.

El Triásico representa un período crucial en la historia de la vida en la Tierra, ya que comenzó después de la Gran Mortandad, la extinción masiva más significativa registrada, que ocurrió hace 252 millones de años. Esta era se considera la ‘Edad de los reptiles’ y los hallazgos de la Formación Chañares son de interés global, ya que incluyen ancestros de mamíferos, dinosaurios y cocodrilos, como señala Ariel Cardillo, becario doctoral del CONICET.

La relevancia del descubrimiento de Shakajlura riojanensis radica en que proporciona información sobre los orígenes de los cocodrilos, que son los únicos representantes de su linaje que han llegado hasta nuestros días. Además, ofrece datos sobre la fauna triásica que existió después de la extinción del Pérmico. Desde el CONICET destacan que estos reptiles son considerados 'figuritas difíciles' debido a la escasez de ejemplares hallados en comparación con otros grupos de la misma era.