La gripe y el Covid podrían desencadenar metástasis en pacientes con cáncer

Un estudio reciente ha revelado un vínculo alarmante entre infecciones respiratorias como la gripe o el covid-19 y el riesgo de metástasis en pacientes con cáncer de mama. 

Publicado en la revista Nature, el trabajo, liderado por investigadores de Estados Unidos y Reino Unido, demuestra que estos virus pueden reactivar células cancerosas "durmientes" en los pulmones, desencadenando la formación de nuevos tumores. 

Este hallazgo arroja luz sobre un fenómeno que podría explicar el aumento de muertes por cáncer durante los primeros años de la pandemia.

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El cáncer de mama, el tumor más común y letal entre las mujeres, plantea un desafío mayor no en el tratamiento del tumor inicial, sino en prevenir que las células malignas reaparezcan años después en otros órganos, causando metástasis, responsables de la gran mayoría de las muertes por esta enfermedad. 

La investigación, encabezada por la inmunóloga española Mercedes Rincón de la Universidad de Colorado, encontró que la respuesta inflamatoria del cuerpo ante virus respiratorios, más que los virus en sí, despierta estas células latentes.

En experimentos con ratones, el equipo de Rincón observó que tanto el virus de la influenza como el SARS-CoV-2 provocan una expansión masiva de células cancerosas en los pulmones de animales con tumores mamarios. La clave está en una molécula inflamatoria llamada interleucina 6, que el sistema inmune produce para combatir infecciones, pero que, en presencia de células cancerosas durmientes, las estimula a multiplicarse. “Al bloquear esta molécula en ratones, logramos prevenir la metástasis pulmonar”, explicó Rincón.

Para confirmar si este fenómeno ocurre en humanos, los investigadores analizaron datos de casi 5.000 pacientes oncológicos del Biobanco de Reino Unido, descubriendo que aquellos infectados por covid-19 tienen el doble de riesgo de muerte. Además, en una base de datos estadounidense con 37.000 pacientes de cáncer de mama, se encontró que el coronavirus incrementa en un 50% la probabilidad de metástasis pulmonar. Estos datos, calificados como “extraordinarios” por los autores, sugieren que las infecciones respiratorias pueden agravar significativamente el pronóstico de pacientes oncológicos.

Nuevas perspectivas y posibles soluciones

El descubrimiento abre la puerta a estrategias preventivas. Fármacos que bloquean la interleucina 6, ya aprobados para tratar casos graves de covid-19, podrían usarse en ensayos clínicos para reducir el riesgo de metástasis en pacientes con cáncer. 

“Estamos empezando a explorar si otras infecciones, no solo respiratorias, podrían activar metástasis en órganos como el hígado”, adelantó Rincón a El País de España, quien lleva tres décadas estudiando esta molécula.