Croacia, país sufrido que sueña con su generación dorada

Croacia es un país europeo de origen eslavo, ex integrante de Yugoslavia, de la cual se independizó en el año 1991. Ubicado en la franja central y al sur del continente, su capital y ciudad más poblada es Zagreb, y cuenta con más de mil islas frente a sus costas del Mar Adriático. Limita con Eslovenia, Hungría, Serbia, Montenegro y Bosnia-Herzegovina. Además, comparte frontera marítima con Italia.

Con una superficie total de 56.594 km², es apenas un poco más grande que Jujuy y casi un tercio de la provincia de Córdoba. Tiene algo más de 4.313.000 habitantes (según estadísticas de 2016), la mayoría de los cuales reside en Zagreb y en sus adyacencias, en la zona norte del país, y presenta división en condados. En sintonía con muchas de las naciones del Viejo Continente, su tasa de mortalidad es mayor a la de natalidad.

Croacia (marcado con color), en el mapa europeo y mundial.

Miembro de la Unión Europea desde 2013, posee como forma de gobierno una democracia parlamentaria. Su presidenta es Kolinda Grabar-Kitarović, primera mujer que ocupa ese cargo en el país balcánico, al cual accedió tras una segunda vuelta electoral. El primer ministro es Andrej Plenković.

La moneda de Croacia es la kuna (una kuna equivale a 0,15 dólares y, a junio de 2018, a unos 4,33 pesos argentinos) y la mayor parte de su economía se vuelca en el sector servicios, dentro del cual se destaca la trascendencia del rubro del turismo, potenciado por la belleza de sus playas y la cautivante magia de Zagreb.

Las playas croatas, un atractivo irresistible en la península balcánica.

Fútbol: de la temible Yugoslavia al tercer puesto en Francia ‘98

Antes de su disolución, de la cual derivó Croacia como país independiente, Yugoslavia fue protagonista del fútbol europeo durante gran parte del siglo XX.

Pese a no conseguir ningún título importante, llegó a semifinales en dos ediciones de la Copa del Mundo, ambas en Sudamérica: en el primer certamen ecuménico, en 1930 en Uruguay (el anfitrión le ganó 6-1) y en el Mundial de Chile ‘62 (fue derrotado por Checoslovaquia). Además, fue subcampeón en las Eurocopas de 1960 (perdió 2-1 con la Unión Soviética) y 1968 (cayó ante Italia en la final).

Diversas estrellas del fútbol mundial defendieron los colores yugoslavos. Entre ellos, se destacan Predrag Mijatovic, quien brilló en Real Madrid, Valencia y Fiorentina; Robert Prosinecki (que luego fue símbolo de la Selección croata), mediocampista que jugó en el “Merengue” y Barcelona, entre otros; y Dejan Stankovic, gloria de Lazio e Inter de Italia, atacante que encarna una particular carrera a nivel seleccionados, ya que jugó tres mundiales con tres camisetas distintas, producto de los problemas políticos en la región: la de Yugoslavia (en Francia ‘98), la de Serbia y Montenegro (en Alemania 2006) y la de Serbia (en Sudáfrica 2010).

Robert Prosinecki, un emblema yugoslavo y croata.

Croacia, en tanto, tuvo su estreno en la cita mundialista en Francia ‘98, donde sorprendió a todos y logró lo que era su mejor actuación hasta este año, con un histórico tercer puesto.

En dicho certamen, compartió el Grupo H con Argentina, Jamaica y Japón. Terminó segundo, detrás del combinado albiceleste, con quien perdió 1-0, con gol de Mauricio Pineda. Luego, el elenco de la camiseta a cuadros dejó en el camino a Rumania en octavos de final y a Alemania en cuartos, pero en semifinales no pudo con el conjunto galo, que a la postre sería campeón.

El plantel croata, celebrando el histórico tercer puesto en el Mundial de Francia (Foto: Fifa)

Luego, nunca pudo reiterar una actuación promisoria en el certamen ecuménico: participó en la Copa del Mundo de 2002, disputada en Corea del Sur y Japón, donde quedó eliminada en Fase de Grupos (compartió la zona con México, Italia y Ecuador); en Alemania 2006, donde se volvió en la misma instancia (no pudo con Brasil, Australia y Japón); estuvo ausente en Sudáfrica 2010, y retornó en Brasil 2014, torneo en el que estuvo en el Grupo A junto al anfitrión, México y Camerún, y tampoco consiguió avanzar a octavos de final. Ahora, en Rusia, su suerte cambió y está a un paso de una proeza histórica.

Las principales figuras que vistieron su camiseta en esos años formativos del seleccionado croata fueron Davor Suker, goleador del Mundial de Francia, quien a nivel clubes pasó por Real Madrid, Arsenal y Sevilla, entre otros; el mencionado Prosinecki; el ex enganche del Milan Zvonimir Boban y Mario Stanić, que como delantero se destacó en Parma y Chelsea.

Actualidad: estrellas de elite y un sueño imposible que está cerca de cumplirse

En las Eliminatorias de la UEFA para el Mundial de Rusia, Croacia terminó en el segundo lugar del Grupo 9, por detrás de Islandia (seleccionado que también fue rival de Argentina en la Copa del Mundo), producto de seis triunfos, dos empates y dos derrotas. En 10 partidos, convirtió 15 goles y le marcaron cuatro.

Al no finalizar en el primer lugar, tuvo que jugar un repechaje, ante Grecia, del cual salió victorioso. En la ida, los croatas golearon 4-1 en Zagreb. En la vuelta, cumplieron con el trámite y con el 0-0 sacaron boleto para estar entre los 32 países que irían por el trofeo que todos anhelan.

El 4-1 de Croacia a Grecia en el repechaje, que encaminó la clasificación a Rusia.

Su plantel cuenta con figuras de primer nivel en el planeta futbolístico, como los volantes de Real Madrid Luka Modric y Mateo Kovacic, el artillero de Juventus Mario Mandzukic, el mediocampista de Barcelona Ivan Rakitic, el mediapunta del Inter Ivan Perisic y el defensor del Liverpool inglés Dejan Lovren, entre otros.

Muchos de ellos son "hijos de la guerra", ya que crecieron en pleno conflicto en esos primeros años de lucha por la independencia. La historia de Modric, emblema de la Selección y candidato a ser el mejor del torneo, lo grafica: niño refugiado durante la Guerra de los Balcanes, su abuelo fue asesinado por rebeldes serbios y, escapando de bombardeos junto a su familia, llegó a vivir a un hotel, hasta que descubrieron su talento y comenzó a hacer sus primeros pasos en el fútbol.

En Rusia, Croacia le ganó 2-0 a Nigeria (goles de Etebo, en contra, y Modric), goleó 3-0 a Argentina (Rebic, Modric y Rakitic) y superó 2-1 a Islandia (Badelj y Perisic los tantos croatas; Sigurdsson, el de los islandeses), y finalizó primero en el Grupo D, con puntaje ideal, siete goles a favor y sólo uno en contra.

Luego, comenzó un sufrido periplo hasta la final, que llevó a Croacia a "jugar un partido más", teniendo en cuenta que tuvo que disputar tres alargues de 30 minutos cada uno: frente a Dinamarca, en octavos, igualó 1-1 y ganó 3-2 en la definición por penales; ante el local Rusia, empató 2-2 y triunfó 4-3 desde los 12 pasos, y en el duelo con Inglaterra se llevó la victoria por 2-1 gracias al inolvidable gol de Mandzukic, que depositó al conjunto balcánico por primera vez en la final de la Copa del Mundo.