Vaca Muerta: un viaje al corazón del sitio que amasa fortunas

(Enviado especial).- Debajo del suelo neuquino, a cientos de metros de profundidad, hay un mar de gas y petróleo. Loma Campana, uno de los establecimientos de extracción de Vaca Muerta, refleja un potencial inconmensurable, con múltiples pozos de extracción que dan paso a un crecimiento permanente en la región. Las postales de Neuquén capital y sus alrededores dan cuenta del impacto que generan YPF y el resto de las empresas que trabajan en la zona. Las calculadoras de las compañías reflejan cifras que prometen hasta igualar la producción del campo argentino, pero la cuenca tiene un enemigo silencioso: el tiempo.

La salida del centro neuquino hacia Loma Campana exhibe señales de desarrollo. Al costado de las rutas 7, 67 y 51 se observan galpones recién instalados, naves de gran dimensión, nuevas empresas y flamantes construcciones. En algunos tramos acompañan las obras viales que dan curso al interminable ida y vuelta de vehículos de carga. En el centro de la capital provincial surgen nuevas edificaciones que sobresalen en el paisaje; a la vera de la ruta que conecta con Añelo y los pozos petroleros, subsisten algunas producciones de frutas que supieron ser el gran motor años atrás.

Ya en Loma Campana, el crecimiento es imponente. Nada se le asemeja a un ritmo tan acelerado de expansión: cientos de camiones en cada sector de extracción, acompañados de naves que procesan toneladas de arena para el fracking. Así se llama la técnica que consiste en penetrar las piedras del subsuelo y extraer gas y petróleo no convencional. La formación se inició cientos de años antes con una inundación marítima que luego devino en fósiles y dio paso a los actuales productos de la tierra. Todo es a gran escala, también las proyecciones empresariales.

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YPF cree que en 2031 las exportaciones del sector de hidrocarburos generarán ingresos por 30 mil millones de dólares para el país, equivalente a la suma de las exportaciones de trigo, maíz y soja. En gas apuestan a exportarlo a la brevedad, para sacar rédito a la segunda reserva mundial. En petróleo (cuarta reserva del mundo) los cálculos también son alentadores. La estatal opera 15 pozos de perforación petrolera (la mitad de Vaca Muerta) y cinco sets de fractura para gas. Actualmente el desarrollo del yacimiento apenas alcanza el 8 por ciento de su capacidad de explotación total.

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La eficiencia es el norte de la compañía. Para competir mejor decidieron tomar el modelo de producción de Toyota que maximiza el resultado de cada etapa. Proyectan para 2029 una reducción de tiempos del orden del 45 por ciento si ajustan cada paso. Aseguran que hoy tienen el mismo nivel de costos que Estados Unidos y que la información norteamericana es tan requerida como la argentina. De espaldas a un pozo petrolero, un operario de jerarquía reparó en las fallas y los contratiempos. La ruptura del equipo de perforación, cuando deja la posición vertical y avanza de forma horizontal ya en la profundidad, puede generar hasta 40 horas de freno. Lo relató casi como una tragedia y marcó que 15 minutos de demora o aceleración ya cambian la ecuación.

En el gigantesco predio trabajan unas mil personas, pero en toda Vaca Muerta son unos 30 mil. A metros de un pozo de extracción hay casillas para el descanso del personal. Quienes hacen turnos de 12 horas de trabajo y 12 horas de descanso (modalidad "cama caliente") durante una semana, pueden alcanzar ganancias mensuales de hasta 5 millones de pesos. Asimismo, la principal demanda laboral de YPF son los perfiles técnicos, por lo que aspiran a crear un instituto de formación para los futuros operarios.

El margen de error de los encargados de dirigir de forma presencial el caudal de la fortuna es menor. Desde una torre de Puerto Madero, CABA, todo el sistema de extracción es controlado de forma milimétrica. Los avances tecnológicos hacen pensar que para estos trabajadores la tierra es transparente y pueden ver a través de ella con enorme precisión. Pero la presión del subsuelo es máxima: si el estallido de una cubierta de auto que carga 32 libras es ruidoso, qué puede pensarse de la explosión de 8 mil libras en simultáneo.

A pesar de los riesgos, todo parece ser color de rosas, aunque Vaca Muerta tiene el mismo talón de Aquiles que el mismísimo ser humano: es finita, su tiempo tiene fecha de vencimiento. Aún en los cálculos más optimistas, el final no resulta cómodo. Una fuente del gobierno neuquino dijo que cada pozo da 35 años de trabajo, y especificó que los primeros cinco alcanzan para amortizar la inversión. Si la infraestructura crece y el proceso se acelera, los 35 años pueden ser menos. Y no es todo.

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La aspiración máxima de YPF es exportar gas natural licuado. Calculan que tienen pozos para abastecer el consumo interno durante 170 años. El excedente los invita a pensar en exportar y ofrecer al mundo un modo de desarrollo de electricidad más limpio que el carbón. La idea entusiasma, pero puertas adentro de la compañía saben que la transición energética es una realidad y que el advenimiento de las energías renovables puede ponerle fin a la euforia petrolera. ¿15, 20, 25 años de fervor productivo quedan? Nadie puede anticiparlo. La aguja corre y el mundo da paso a guerras y enfrentamientos que también impactan en las proyecciones.

De camino al Aeropuerto Juan Domingo Perón, este cronista le preguntó al taxista qué perspectivas tenía para el corto, mediano y largo plazo, en la Neuquén que lo cobija. Nació en Mendoza, pero mudó hace décadas, como buena parte de sus vecinos. "Espero que esto sirva para que las próximas generaciones vivan mejor", dijo con esperanza y preocupación. Mientras el petróleo y el gas piden salir a la superficie, Neuquén recibe semanalmente a unas 100 familias que buscan un futuro mejor. El tiempo dirá.