Union Pacific presenta oferta por Norfolk Southern para un ferrocarril transcontinental

OMAHA, Nebraska, EE.UU. (AP) — Union Pacific manifestó su interés en adquirir Norfolk Southern en un acuerdo evaluado en 85.000 millones de dólares, que podría inducir una nueva ola de fusiones ferroviarias en EE.UU.

La fusión daría origen al primer grupo de ferrocarril transcontinental en Estados Unidos, con una valoración superior a 200.000 millones de dólares. Esto combinaría la red ferroviaria de Union Pacific, centrada en el Oeste, con los rieles de Norfolk Southern, que atraviesan los estados del Este.

Las compañías afirmaron que esta unión aumentaría la eficiencia en las entregas de materias primas y bienes en todo el país.

Cualquier acuerdo enfrentaría un exhaustivo escrutinio por parte de los reguladores antimonopolio, quienes ya establecieron requisitos estrictos para las fusiones en la industria ferroviaria. Esto se debe a que la consolidación previa había provocado retrasos significativos y congestión en el tráfico ferroviario.

De ser aprobado el acuerdo, los dos ferrocarriles restantes en EE.UU. —BNSF y CSX— estarían bajo una intensa presión para fusionarse con el fin de competir eficazmente. Otros grandes ferrocarriles en el continente, como Canadian National y CPKC, también podrían participar en el proceso.

Union Pacific propuso 20.000 millones de dólares en efectivo y acciones de sus propias acciones para facilitar la transacción. Los accionistas de Norfolk Southern recibirían una acción de Union Pacific y 88,82 dólares en efectivo por cada acción que posean, tasando a Norfolk Southern en aproximadamente 320 dólares por acción, cuando su cotización cerró en poco más de 260 dólares recientemente.

Las acciones de Union Pacific vieron un aumento cercano al 2%, alcanzando 231,03 dólares en las operaciones preliminares tras el anuncio, mientras que las acciones de Norfolk Southern cayeron más del 2%, situándose en 280 dólares.

Jim Vena, director general de Union Pacific, defendió las ventajas potenciales de esta fusión, señalando que podría facilitar un transporte más efectivo de productos como la madera del noroeste del Pacífico, los plásticos de la costa del Golfo y el acero fabricado en Pittsburgh.

“Los ferrocarriles han sido cruciales en la construcción de América desde la Revolución Industrial, y esta transacción representa el siguiente paso hacia el avance del sector”, manifestó Vena.

Las fusiones de ferrocarriles resultantes de esta unión ofrecerían ventajas competitivas, dado que no necesitarían transferir envíos a través del país, lo que mejoraría la rapidez de las entregas y podría reducir costos.

Las fusiones en el pasado han llevado a una mayor consolidación del sector ferroviario. En la década de 1980 existían más de 30 ferrocarriles importantes, pero actualmente se ha reducido a seis que dominan la mayoría de los envíos nacionales.

BNSF podría encontrarse en una posición favorable para adquirir, dada la considerable cantidad de efectivo que Warren Buffett tiene en Berkshire Hathaway, propietario de este ferrocarril, con más de 348.000 millones de dólares disponibles. Buffett podría estar interesado en ejecutar un acuerdo significativo antes de transferir su cargo de CEO a final de año.

No obstante, al igual que en anteriores fusiones, existe un amplio debate sobre si esta nueva gran fusión ferroviaria recibiría la aprobación de la STB, que ha aplicado criterios rigurosos para asegurar la competitividad en esta crucial industria.

La situación se complica debido a las experiencias de Union Pacific tras su fusión con Southern Pacific en 1996, que causó congestiones severas. Posteriormente, en 1999, Conrail fue dividido entre Norfolk Southern y CSX, resultando en más retrasos.

Sin embargo, la STB aprobó la primera gran fusión en más de dos décadas hace dos años, cuando Canadian Pacific adquirió Kansas City Southern por 31.000 millones de dólares, configurando el ferrocarril CPKC.

Aunque existieron elementos únicos en ese acuerdo, los reguladores consideraron que el ferrocarril combinado potenciaría el comercio en toda América del Norte.

Union Pacific y Norfolk Southern prevén presentar su solicitud de aprobación en los próximos seis meses y esperan que el acuerdo obtenga luz verde a comienzos de 2027.